The Other Black Girl ist eine Geschichte, die in der raren Welt des Buchverlags spielt – und ein Titel, dessen Entstehung innerhalb dieser Welt atemlos diskutiert wurde. Zakiya Dalila Harris‘ Debütroman persifliert nicht nur die Whiteness der Branche, sondern auch ihre oberflächlichen Versuche, ihre Reihen und ihr Output als Reaktion auf weit verbreitete Kritik zu diversifizieren. Das Buch, das Gegenstand eines 14-fachen Bieterwettbewerbs war, wurde schließlich für die erstaunliche Summe von 1 Million Dollar an Atria Books verkauft. Noch vor seiner Veröffentlichung im Jahr 2021 arbeitete die Autorin mit Rashida Jones an einer Serien-Adaption für Hulu. All dies kompliziert die vielen verworrenen Fragen über die Art schwarzer Stimmen und Geschichten, die das weiße Verlagsestablishment auswählt, um sie zu umarmen, die Harris im Text aufwirft, weiter.
Die Show, deren 10-episodige Staffel am 13. September auf Hulu startet, remixt die Handlung des Buches frei, indem sie dessen Charaktere, Schauplatz und zentrales Mysterium für ein weniger introspektives Medium zweckentfremdet. Dass es Harris, Jones und den Showrunnern Jordan Reddout und Gus Hickey gelingt, diese Synthese ohne Opfer von The Other Black Girl Ambivalenz oder thematischer Komplexität zu erreichen, ist uneingeschränkt gut. Weniger glückliche Überbleibsel aus dem Roman sind das langsame Tempo und die Zurückhaltung, sich voll und ganz auf ein Genre einzulassen. Für eine Satire ist es nicht so lustig, wie man hoffen würde. Für einen psychologischen Thriller fehlt es an Spannung. Für eine Horrorgeschichte ist sie nicht besonders gruselig.
Als wir die 26-jährige Nella Rogers (Sinclair Daniel) kennenlernen, fristet sie als langjährige Assistentin – und einzige schwarze Angestellte – bei dem fiktiven Prestige-Verlag Wagner Books ihr Dasein. (Harris verbrachte drei Jahre auf der Lektorats-Laufbahn bei Knopf Doubleday.) Ihr Traum ist es, eine vollwertige Lektorin zu werden und wichtige Bücher von und über Schwarze zu veröffentlichen, wie ihre Heldin Kendra Rae Phillips, die Nellas Lieblingsbuch Burning Heart in den 1980er Jahren bei Wagner betreute. Jetzt sieht es so aus, als würde ihre Chefin, Superstar-Lektorin Vera (Scandal Veteran Bellamy Young), endlich über eine Beförderung sprechen. Ebenso aufregend ist die Ankunft einer neuen Assistentin, Hazel (Riverdale’s Ashleigh Murray), des namensgebenden anderen schwarzen Mädchens. Plötzlich ist Nella nicht mehr allein.
Die beiden Frauen sind verständlicherweise begierig darauf, Freundschaft zu schließen. Aber Hazel ist nicht Nellas Spiegelbild, sondern eher das After-Foto zu Nellas Before. Was einige Spannungen erzeugt. Während Nella sich in schäbiger Arbeitskleidung versteckt, belebt die modische Hazel das Business-Casual-Büro in knalligen Farben, gemischten Mustern und einer Telfar-Tasche in der Größe eines Minikühlschranks. Während Nella über die Schuld und Mikroaggressionen ihrer weißen Kollegen empört ist, stellt die großzügige Hazel sie mit köstlichem Essen und cooler Musik als quirlige Repräsentantin der schwarzen Kultur vor. Und als Nella beinahe gefeuert wird, weil sie Wagner’s verkaufsstärkstem Autor Colin (Brian Baumgartner) auf Hazels Drängen hin sagt, dass sein neues Buch eine rassistische Karikatur enthält, dreht Hazel den Spieß um und bezaubert ihn mit überschwänglichem Lob. Hazel ist zu schlau, um ahnungslos zu sein, zu gewieft, um gleichgültig zu sein. Sie transzendiert einfach die täglichen Entwürdigungen, eine schwarze Angestellte auf Einstiegsebene in einem überwiegend weißen Arbeitsumfeld zu sein. „Manchmal“, erklärt sie Nella, „muss man einfach die Person sein, die sie von einem erwarten.“
Es wird schon früh klar, dass bei Wagner etwas faul ist, jenseits von Hazels Manövern. Der lässige Gründer der Firma, Richard Wagner (Eric McCormack) – der als waschechter Insider buchstäblich mit einer Kennedy verheiratet ist – scheint zu cool zu sein, um wahr zu sein. Als Nella in den Spiegel des Bürofahrstuhls schaut, starrt ihr das Gesicht von Kendra Rae entgegen, die kurz nach dem Phänomen von Burning Heart verschwand. Eine anonyme Notiz erscheint, die sie auffordert: „LEAVE WAGNER NOW“. Paranoia ergreift von Nella Besitz. Ihre erbittert loyale beste Freundin Malaika (Brittany Adebumola) und ihr gutmeinender weißer Freund Owen (Hunter Parrish) machen sich Sorgen.
Diese Anhäufung von Seltsamkeiten sollte The Other Black Girl von einer Arbeitsplatz-Komödie der Manieren in etwas Spannenderes oder Gruseligeres verwandeln. Harris hat Die Frauen von Stepford und Get Out als Inspirationen genannt, und die Handlung der Show ist diesen Erzählungen sicherlich etwas schuldig. Doch ihre Atmosphäre mangelt es an der stilisierten Intensität, die es diesen abgefahrenen Filmen ermöglicht, einen so viszeralen Schlag zu landen. In der ersten Hälfte der Staffel, die sich trotz der halbstündigen Episodenlänge schleppend bewegt, werden die finsteren Geheimnisse, die Nella später aufdecken wird, größtenteils durch unoriginelle Horror-Klischees wie institutionelle Beleuchtung vorhergesagt, die bedrohlich flackert. Wenn dann die wirklich wilden Enthüllungen kommen, scheint die ganze Welt der Show massiv untertrieben zu reagieren. Starke schauspielerische Leistungen – insbesondere von Daniel und Murray, die Nellas Verletzlichkeit gegen Hazels Selbstvertrauen ausspielen, sowie von McCormack, der Charme und Schleim gekonnt ausbalanciert – können die gleichgültige Regie nicht ausgleichen.
Get Out und Stepford sind auch viel lustiger. Buchverlage, eine angeblich hochgesinnte, aber erstaunlich homogene und hierarchische Branche, in der Macht über Untergebene oft als Trostpreis für Unterbezahlung fungiert, sind reif für Satire. Wenn die Macher den Beobachtungshumor geschärft hätten, hätte das Buch mehrere Staffeln bissiger Komödie befeuern können. Stattdessen wirken die Witze wie Platzhalter für bessere, die Figuren eher breit als spezifisch. „Vielfalt ist wichtig!“, ruft Vera aus und erklärt Nella dann, warum sie niemals wieder ein Wort über Colins beleidigendes Porträt einer Schwarzen sagen darf. „Ich sehe nicht einmal Farbe!“, protestiert Colin, genau wie jede andere rassistische weiße Figur in der Popkultur.
Das sind keine kleinen Probleme. Doch trotz Stil und Tempo ist die Show schwer abzutun. Auch wenn der satirische Humor an Klischees haftet, geht Harris‘ Untersuchung des Dilemmas einer intelligenten, jungen, schwarzen Frau, die nicht nur persönlichen Erfolg anstrebt, sondern auch ihre Community unterstützen will, weit über die Oberfläche hinaus. Hältst du um jeden Preis an deinen Prinzipien fest? (Nella: „Ich will keinen Erfolg, wenn es bedeutet, die Einzige zu sein. So sieht Erfolg für mich nicht aus.“) Verkaufst du dich, konzentrierst dich auf deine eigene Karriere und hoffst, dass der Mainstream-Einfluss, den du gewinnst, den Kompromiss wert ist? (Hazel: „Man fängt mehr Fliegen mit Honig.“) Ist das andere schwarze Mädchen im Büro eine Verbündete oder eine Rivalin?
Harris, deren eigene Karriere Aspekte sowohl von Nella als auch von Hazel widerspiegelt, wägt alle Seiten dieser Fragen sorgfältig ab, ohne in die Falle einfacher Antworten zu tappen. Und das ist lobenswert. Fernsehen, das alle technischen Anforderungen erfüllt, ist heutzutage leicht zu finden. Shows wie The Other Black Girl, die aufschlussreiche Fragen aufwerfen und einen nachdenklich zurücklassen, bleiben immer noch viel zu selten.