Zainab Salbi weiß, was es bedeutet, eine Frau in einer Kriegszone zu sein. Als Kind, das in den 80er Jahren im Irak während des Iran-Irak-Kriegs aufwuchs, erlebte Salbi aus erster Hand die Widerstandsfähigkeit der Frauen um sie herum.
„Frauen wehrten sich. Nicht mit Waffen, sie wehrten sich, indem sie das Wesentliche des Lebens aufrechterhielten“, erzählt die 53-Jährige Humanitärin TIME und erinnert sich daran, wie ihre Mutter während der Angriffe oft Puppenshows veranstaltete, um ihre Kinder abzulenken. Laut Salbi konzentrierte sich die Berichterstattung damals zu sehr auf die militärischen Aspekte des Konflikts und spiegelte selten das menschliche Leben wider, das gleichzeitig stattfand. „Die Nachrichten zeigten nicht, was ich erlebte, und es waren überwiegend Frauen, die die Show am Laufen hielten“, sagt Salbi.
Salbi verließ den Irak, als sie 20 Jahre alt war, und zog in die USA. Als 1992 der Bosnienkrieg ausbrach, wusste Salbi, dass sie Überlebende geschlechtsspezifischer Gewalt in der Region unterstützen wollte. Sie gründete Women for Women International im folgenden Jahr. Seitdem hat die Wohltätigkeitsorganisation in über eine halbe Million Frauen in Krisengebieten auf der ganzen Welt investiert, während diese ihr Leben und ihre Gemeinschaften wieder aufbauen. Die Initiative bietet „Schwester-zu-Schwester“-Verbindungen zwischen Frauen sowie wirtschaftliche Unterstützung. „Ich glaube an die Kraft des Geldes und die Freiheit [der Empfängerinnen], damit zu tun, was immer sie wollen“, sagt Salbi. „Ihre Wahl. Ihre Würde. Ihre Freiheit.“
Von der Gründung der Organisation an machte Salbi sich ein Versprechen, welchen Führungstyp sie sein wollte. Damals 23 Jahre alt, schwor Salbi sich, dass sie nach zwei Jahrzehnten die Zügel jemand anderem übergeben würde. „Ich wollte nicht einer dieser Gründer sein, die nicht wissen, wann sie loslassen müssen“, sagt Salbi. „Ich messe mich selbst an der Beständigkeit meiner Werte. Was bringt es, Diktatoren dafür zu kritisieren, dass sie ihre Macht nicht abgeben, wenn ich in meiner kleinen Welt diese Loslösung nicht praktiziere.“
Salbi hielt ihr Versprechen vor 10 Jahren ein, als sie die Organisation verließ, die sie ihr einziges Kind nennt, obwohl die Gleichstellung der Geschlechter ein zentrales Thema ihrer Arbeit bleibt. Vor allem glaubt Salbi, dass die Ermutigung von Frauen das „Geheimrezept“ ist, um in Verbindung mit Bildung und wirtschaftlicher Ermächtigung einen bedeutenden Wandel herbeizuführen. 2015 startete Salbi eine „Oprah-esque“ Talkshow namens The Nida’A Show, die bis 2016 auf dem TLC-Network in 22 Ländern im Nahen Osten und Nordafrika lief. In den Episoden der Show wurden eine ägyptische Mutter vorgestellt, die gegen die Genitalverstümmelung bei Frauen kämpfte, jesidische Überlebende sexueller Gewalt durch den Islamischen Staat und Mitglieder der Transgender-Community aus religiösen Familien. „Das war das Schwierigste, was ich je gemacht habe“, sagt Salbi und weist darauf hin, dass die Konzentration der Show auf Tabuthemen sowohl Anerkennung als auch Kritik aus der Region hervorrief. „Ich habe gemerkt, dass es einfacher ist, in einem fremden Land zu arbeiten als in der eigenen Heimat.“
In letzter Zeit hat sich Salbi mit der Ermutigung weiblicher Führungskräfte beschäftigt, die sich mit einem weiteren kritischen Thema befassen – dem Klimawandel. Sie gründete Daughters for Earth im Jahr 2022, inspiriert von einer Nahtoderfahrung im Jahr 2019, die sie zur Genesung aufs Land führte. „Ich hatte das Gefühl, die Erde hat mich am Leben erhalten“, erinnert sie sich. Die Organisation gründete einen Beirat aus Frauenexpertinnen – aus Uganda, Ägypten, Ecuador, Indonesien und darüber hinaus – und betraute sie damit, 1 Million US-Dollar an frauengeführte Basisinitiativen zu verteilen, die sich auf regenerative und erneuerbare Innovationen konzentrieren.
Für Salbi bedeutet die Einbeziehung von Frauenstimmen in Klimadiskussionen nicht nur die Verwirklichung ihrer Vision einer egalitäreren Welt – es ergibt für sie auch einfach Sinn. Ihrer Aussage nach stehen Frauen bereits an vorderster Front bei der Suche nach naturbasierten Lösungen. Sie stellen 43 Prozent der landwirtschaftlichen Arbeitskräfte in Entwicklungsländern (und übertreffen diese Kennzahl in Asien und Subsahara-Afrika). Laut Salbi sind viele Frauen in der Landwirtschaft bereits in Umweltarbeit engagiert, wie z. B. nachhaltige Landwirtschaft oder Flusserhaltung, ohne es zu merken. Salbis Aufmerksamkeit wird sich im nächsten Kapitel ihrer Karriere auf diese Frauen konzentrieren: „Dies ist mein dritter Akt, und ich hoffe, er wird mein größter sein.“