Joleen Mitton weiß aus erster Hand wie ausbeuterisch die Modeindustrie sein kann. Die 40-jährige Anführerin, Aktivistin und Modeunternehmerin, die von den Plains Cree und Dane-zaa von der Sawridge Nation in Alberta beansprucht wird, begann ihre Karriere in der Branche im Alter von 15 Jahren als Model, als sie weltweit für Marken wie Ralph Lauren, Vivienne Westwood und Clinique arbeitete. Sie entdeckte früh, dass die scheinbar glamouröse Welt der Haute Couture und des Luxus eine hässliche Seite hatte und ständig daran erinnert wurde, dass sie sicherlich nicht für sie oder andere indigene Menschen geschaffen worden war.
„Es ist keine Branche, die für Vertrauen, Liebe oder Freundlichkeit gebaut ist“, erzählte sie TIME während einer Reise im September von ihrem Heimatort Vancouver nach New York City. Sie war für die Fashion Week in der Stadt, wo sie sich um eine Crew von vier Models kümmerte, die kurz davor standen, ihre erste Show der Saison zu laufen. „Unsere Leute verdienen es, geschützt zu werden. Deshalb versuchen wir, einen sicheren Raum für indigene Menschen zu schaffen, um die Branche zu erkunden, die sehr räuberisch ist.“
Mitton, die ihre Beziehung zur Mode als „Hassliebe“ beschreibt, nennt rassistische Vorfälle und Momente, die sie an ihrer persönlichen Sicherheit zweifeln ließen, als Teil dessen, warum sie beschloss, Supernaturals Modelling, die weltweit erste und einzige 100% indigene Modelagentur, zusammen mit ihrer Freundin und Kollegin Patrick Shannon zu gründen. Das Paar kam zu dem Entschluss nachdem es zu viele Geschichten über junge indigene Models gehört hatte, die ausgenutzt wurden; Für Mitton waren die Geschichten zu nah an der Heimat. Und für Shannon, einen 34-jährigen Fotografen und Filmemacher, der von den Haida Gwaii beansprucht wird, war die Gründung der Agentur eine Möglichkeit, die Menschen zu schützen, die er liebte, und eine Möglichkeit, in ihre Gemeinschaft zu investieren.
„Es geht um das Kollektiv und die Familie“, erzählte er TIME. „Es geht darum, diese indigenen Werte in den Vordergrund zu rücken – ein Supernatural [Model] zu sein bedeutet, zu verstehen, dass man nicht nur seiner Gemeinschaft, sondern auch sich selbst gegenüber eine Verantwortung hat, sich mit Würde und Respekt zu verhalten und zu verstehen, dass das, was man tut, nicht nur einen selbst repräsentiert, sondern auch die eigene Gemeinschaft, Familie und Herkunft.“
Obwohl die Agentur noch relativ neu ist, wächst sie rapide. Mit 25 Models in ihrem Kader – weit entfernt von den acht, mit denen sie begann, sowohl in Vancouver, wo die Agentur ansässig ist, als auch in Toronto. Mitton und Shannon hoffen, die Agentur international auszubauen, betonen aber, dass die Unterstützung ihres derzeitigen Modellkaders und die Sicherstellung, dass ihre Buchungen und Kollaborationen mit ihren Werten übereinstimmen, oberste Priorität haben. Shannon, der die Geschäftsseite der Agentur betreut, sagt, dass sie Kunden und Marken abgelehnt haben, deren Werte das, wofür Supernaturals steht, gefährden würden.
„Wir mussten langsamer wachsen, weil wir nicht bereit waren, jeden einzelnen Vertrag anzunehmen, der uns angeboten wurde“, sagt er und stellt fest, dass sie Aufträge abgelehnt haben, weil die Unternehmen umweltschädliche Geschäftspraktiken in ihren Heimatländern hatten oder weil die Buchungen tokenisierend waren oder auf schädlichen Stereotypen beruhten. „Finanziell kann das herausfordernder sein, aber wir kompromittieren nicht unsere Moral oder unsere Werte, was es uns ermöglicht, mit erhobenem Haupt und Zuversicht voranzugehen.“
Mitton vergleicht die Agentur mit einer Familie – einer, die ihre Mitglieder unterstützt und ihnen Möglichkeiten bietet. Während sie brutalen Arbeitsplänen, wenig Unterstützung und wenig Schutz ausgesetzt war, als sie reiste, und keinerlei Vorbereitung auf die Geschäftsseite der Branche erhielt, stellen Mitton und Shannon sicher, dass die Models auf mehreren Ebenen Unterstützung erhalten, von Logistik bis hin zu emotionaler und psychischer Gesundheitsfürsorge.
„Dieses Familiendynamik aufrechtzuerhalten ist für uns wirklich wichtig“, sagt sie. „Wir werden dich nicht fallen lassen, weil du ein paar Pfund zugenommen hast. Nichts kann die Liebe ändern, die wir füreinander haben, denn in unserer Kultur werfen wir Menschen nicht weg.“
Talaysay Campo, ein 25-jähriges Model, das zu den Seashell und Squamish Nation an der Westküste Kanadas gehört, kennt Joleen seit sie 14 Jahre alt ist. Dieses Vertrauensfundament machte die Entscheidung, mit Supernaturals zu arbeiten, zu einer Selbstverständlichkeit.
„Ich glaube nicht, dass ich heute ohne Joleen hier wäre“, sagte sie. „Supernaturals war die stärkste Gemeinschaft. Ehrlich gesagt, würde ich es nicht als Modelagentur sehen – wir sind so geerdet.“
Für ihre Kollegin Alicia Hanton, eine 25-Jährige, die zur Athabascan Chipewyan First Nation in Fort Chippewa, Alberta, gehört, war die Begegnung mit Joleen und der Beitritt zu den Supernaturals transformativ und half ihr, Stolz auf ihr indigenes Erbe zu finden.
„Die Supernatural-Familie hat mir das Leben gerettet“, erzählte sie TIME. „Als ich aufwuchs, hatte ich keine Gemeinschaft. Ich wusste nicht, was das bedeutete… also Teil einer so starken Gemeinschaft zu sein und zu wissen, dass Familien in meiner Situation eine Gemeinschaft haben, an die sie sich wenden und die sie erreichen können, ist sehr vielversprechend für zukünftige Generationen.“
Mitton weiß bereits, was passieren kann, wenn man sich eine neue Zukunft im Modebereich vorstellt; 2017 gründete sie die Vancouver Indigenous Fashion Week mit der Absicht, indigene Modedesigner hervorzuheben, eine authentische Darstellung indigener Mode und Kultur zu zeigen und nachhaltige und ethische Modepraktiken zu fördern. Nun in ihrem sechsten Jahr präsentiert die Veranstaltung über 30 indigene Modedesigner und gibt Mitton Hoffnung auf das, was im globalen Maßstab mit den Supernaturals erreicht werden kann.
„Wissen Sie, ich glaube, Supernaturals ist High Fashion und wir warten nur darauf, dass die Welt aufwacht“, sagt sie. „Wir waren die ganze Zeit hier – wir warten auf euch.“