Ein philippinisches Gericht hat am Dienstag die Nobelpreisträgerin Maria Ressa und ihr Medienunternehmen Rappler von Steuerhinterziehungsvorwürfen freigesprochen, die während der Amtszeit des ehemaligen Präsidenten Rodrigo Duterte erhoben worden waren. Dies ist ein Schritt, der die Bedenken über die Pressefreiheit in einer der ältesten Demokratien Asiens zwar lindern, aber nicht vollständig zerstreuen könnte.
Es war der fünfte und letzte Steuerhinterziehungsfall, den Ressa und die Online-Nachrichtenseite erfolgreich angefochten hatten. Dabei ging es um den angeblichen Versäumnis, für 2015 eine korrekte Steuererklärung in Bezug auf die Ausgabe von Depositary Receipts von Rappler an North Base Media und Omidyar Network einzureichen. Im Januar hatte ein Steuergericht Ressa und Rappler von vier Anklagen freigesprochen, denen zufolge sie keine Steuern gezahlt hätten, als das Unternehmen durch eine Partnerschaft mit den beiden Unternehmen Kapital beschaffte.
Beim Freispruch für Ressa, der 2021 für ihre Arbeit zum Schutz der Meinungsfreiheit der Friedensnobelpreis verliehen wurde, und Rappler erklärte die örtliche Richterin Ana Teresa Cornejo-Tomacruz, dass “sie die ihnen zur Last gelegte Straftat nicht begangen haben”.
Das Online-Nachrichtenunternehmen erklärte, der Sieg sei “für alle, die den Glauben bewahrt haben, dass eine freie und verantwortungsvolle Presse Gemeinschaften stärkt und die Demokratie stärkt”.
Präsident Ferdinand Marcos Jr. hatte im vergangenen Jahr kurz nach der Ermordung eines erfahrenen Rundfunkjournalisten im Oktober versprochen, die Pressefreiheit zu schützen. Sein Vater, der verstorbene Diktator Ferdinand Marcos, hatte während des von ihm 1972 verhängten Kriegsrechts große Medienunternehmen wie ABS-CBN Corp. geschlossen und übernommen. Er erlaubte nur wenigen Printmedien, die sich im Besitz seiner engen Vertrauten befanden, weiterzuarbeiten.
Es sei “zu früh”, um zu sagen, ob Ressas Freispruch ein gutes Omen für die Pressefreiheit in der südostasiatischen Nation sei, sagte Vergel Santos, Treuhänder beim Center for Media Freedom and Responsibility in Manila.
“Die Natur der Regierungsgewalt ist heute nicht viel anders als in den Tagen des letzten Regimes”, sagte Santos mit Bezug auf die Regierung Dutertes. “Deshalb wäre ich nicht sehr glücklich darüber. Ich freue mich nur für Maria”, fügte er hinzu.
Trotz der überstandenen Serie von Steuerklagen hat Ressa noch zwei weitere Gerichtsverfahren vor sich. Rappler kämpft gegen eine Anordnung der philippinischen Börsenaufsicht SEC, die wegen angeblicher Verstöße gegen die Beschränkungen ausländischen Eigentums an Massenmedien die Schließung verfügt hat. Die Journalistin geht auch gegen eine Verurteilung wegen Cyber-Verleumdung vor, die zu einer fast siebenjährigen Haftstrafe führen könnte.
Rappler hat die Vorwürfe in der Vergangenheit bestritten und der Regierung Duterte Belästigung, Einschüchterung und den Versuch vorgeworfen, kritische Journalisten zum Schweigen zu bringen.
Neben Ressa wurde eine weitere prominente Kritikerin Dutertes, die ehemalige Senatorin Leila de Lima, die sich seit sechs Jahren in Haft befindet, im Juni die Kaution verweigert.