Diese Geschichte wurde in Partnerschaft mit dem Pulitzer Center’s Ocean Reporting Network produziert.
Etwa 13.000 Chemikalien sind mit der Kunststoffproduktion verbunden, von denen bisher nur etwa 7.000 auf ihre Auswirkungen auf Gesundheit und Umwelt untersucht wurden. Fast die Hälfte der untersuchten Stoffe wurden als gesundheitsschädlich für den Menschen eingestuft, aber die Forschung – die sich über 50 Jahre, mehrere Sprachen, Tausende von Veröffentlichungen und ein Alphabet an Abkürzungen, Synonymen und chemischen Verbindungen erstreckt – ist schwierig zu durchdringen. Dennoch ist es angesichts des zunehmenden Kunststoffverbrauchs und der damit verbundenen ernsthaften Bedrohungen für die menschliche Gesundheit immer wichtiger, dies zu tun.
Eine neue Forschungskarte bringt Ordnung in das Chaos, indem sie die vorhandene Forschung nach chemischen Verbindungen, Gesundheitsfolgen, betroffenen Bevölkerungsgruppen und Geografie indexiert. Bisher umfasst die Karte nur etwa 3.500 begutachtete Studien zum Thema menschliche Gesundheit – ein Drittel davon weist Auswirkungen auf endokrine, ernährungsphysiologische und stoffwechselbezogene Systeme des Menschen nach -, aber sie liefert wertvolle Erkenntnisse darüber, was wir bereits über die Rolle von Kunststoff bei der menschlichen Gesundheit wissen und was noch unbekannt ist.
Die Plastic Health Map, erstellt von der australischen Minderoo Foundation, einer philanthropischen Organisation mit starkem Fokus auf die Reduzierung von Plastikmüll, bringt laut Jorge A. Emmanuel, einem Dozenten für Kunststoffe und Umwelt an der Silliman University’s Institute of Environmental and Marine Sciences auf den Philippinen, willkommene Transparenz in eine historisch undurchsichtige Branche.
Die Karte wird ein wichtiges Werkzeug für die Verhandler sein, die sich nächsten Monat in Nairobi versammeln, um ein rechtsverbindliches UN-Abkommen über die globale Produktion und Entsorgung von Kunststoff auszuhandeln. Interessenvertreter aus Gesundheit, Industrie, NGOs und nationalen Regierungen können die vorhandenen Forschungsergebnisse einfach heranziehen, um Vorschläge zu Grenzwerten für die Kunststoffproduktion, Herstellungsprozessen, Chemikalienvorschriften, Entsorgungsoptionen und Alternativen zu unterstützen oder abzulehnen. „Es ist überwältigend, mit all den neuen Papieren mitzuhalten, die ständig erscheinen“, sagt Emmanuel, der nicht an der Erstellung der Karte beteiligt war. „Dass das Material aufbereitet, durchsuchbar und mit allen Referenzen versehen ist, wird sehr hilfreich sein.“
Die Kunststoffproduktion soll sich bis 2060 voraussichtlich verdreifachen, und damit auch potenziell schädliche Mengen an giftigen und gefährlichen Chemikalien wie PCB, Phthalate, BPA, PFAS und deren Analoga, die in Studien immer wieder mit einer Vielzahl negativer Gesundheitsfolgen in Verbindung gebracht werden. Im März 2023 veröffentlichte die von der Minderoo Foundation unterstützte Minderoo-Monaco-Kommission für Kunststoffe und menschliche Gesundheit – ein globales Konsortium aus Wissenschaftlern, Politikanalysten und Gesundheitsfachleuten – eine umfassende Studie in The Annals of Global Health, in der die Gesundheitsrisiken durch den zunehmenden Kunststoffverbrauch dargelegt wurden. Die Studie schätzte die gesundheitsbezogenen Kosten der Kunststoffproduktion weltweit im Jahr 2015 auf über 250 Milliarden US-Dollar, und allein in den Vereinigten Staaten überstiegen die Gesundheitskosten durch Krankheiten und Behinderungen, die durch die Kunststoffchemikalien PBDE, BPA und DEHP (die nicht ausschließlich in Kunststoffprodukten vorkommen) verursacht wurden, 920 Milliarden US-Dollar. Viele andere in Kunststoffen verwendete Chemikalien bleiben jedoch weitgehend unbeachtet, unreguliert und unerforscht.
Es war diese ungleichmäßige Abdeckung, die die Neurobiologin Sarah Dunlop dazu veranlasste, das gesamte Spektrum der Forschung zu den Auswirkungen von Kunststoff auf die Gesundheit zu verstehen. Als Leiterin des Bereichs Kunststoffe und menschliche Gesundheit bei der Minderoo Foundation sagt sie, dass sie anfangs von der Menge an Chemikalien und damit verbundenen Forschungspapieren überfordert war, mit denen sie sich auseinandersetzen musste. Ihre erste Suche nach der vorhandenen Literatur, die sich auf Chemikalien in Kunststoffen bezog, ergab mehr als 846.000 veröffentlichte Papiere. „Deshalb mussten wir eine Karte erstellen, um uns schnell einen Überblick verschaffen zu können.“
Es dauerte Dunlops Team dreieinhalb Jahre, die ersten 3.500 begutachteten Studien zu indexieren und so einen überwältigenden Fall für strengere Vorschriften darzulegen. Aber die bedeutendste Erkenntnis, sagt sie, ist das, was sie nicht gefunden haben: Studien zur Mikro- und Nanoplastikbelastung beim Menschen beispielsweise oder zur Gesundheitswirkung alternativer Chemikalien, die verwendet werden, um solche zu ersetzen, die wie Bisphenol A bereits als gefährlich eingestuft wurden. Wenig überraschend, sagt sie, „die meiste Arbeit wurde in reichen Ländern geleistet. Aber die Länder, die am stärksten belastet sind“ – Länder mit niedrigem Einkommen und schlechter Abfallinfrastruktur – „haben kaum Forschung.“
Die weißen Flecken auf der geografischen Indexierung der Forschungsschwerpunkte seien ein klarer Aufruf zu mehr wissenschaftlicher Aufmerksamkeit, sagt Bhedita Jaya Seewoo, Biomedizinerin bei Minderoo, die bei der Entwicklung der Karte half. Gleiches gelte für die lange Liste von Chemikalien, die in Alltagskunststoffen verwendet werden, deren Auswirkungen auf die menschliche Gesundheit noch nicht oder erst untersucht wurden, nachdem sie bei Aufsichtsbehörden Alarmzeichen ausgelöst hatten.
„Idealerweise sollten die Chemikalien vor der Einführung in Verbraucherprodukte streng getestet werden“, und auch danach überwacht werden, um ihre Sicherheit sicherzustellen, sagt sie. Natürlich wäre es unethisch, Chemikalien an Menschen zu testen – Seewoo und ihre Kollegen sprechen von Laborversuchen. Wenn aber die meisten Kunststoffhersteller Chemikalien in Verbraucherprodukte einfügen, ohne deren breitere Gesundheitsauswirkungen zuvor zu überprüfen, kommt dies faktisch Versuchen am Menschen in großem Maßstab gleich. „Wie kann man wissen, was sicher ist?“, fragt Dunlop. Die Kartierung dessen, was wir wissen, und noch wichtiger, was wir nicht wissen, ist ein guter Ausgangspunkt.