An einem erstickenden Abend in New York City kämpfte Coco Gauff – die ihr erstes Grand-Slam-Halbfinale spielte und gerade mal 19 Jahre alt war – gegen sich selbst, gegen ihre Gegnerin und gegen einen überraschenden Spielabbruch aufgrund von Klimaprotesten, um ihr spannendes Match gegen Karolina Muchova aus Tschechien mit 6:4, 7:5 zu gewinnen und ins Finale am Samstag einzuziehen. Damit kündigt sich die Ankunft einer neuen amerikanischen Spielerin an, die bereit ist, den Frauentennis in die Zukunft zu führen.
Keine dieser Analysen kann als übertrieben bezeichnet werden. Die ganze Gauff war in New York City zu sehen, und das ist wirklich beeindruckend. Konkret: Gauff startete gegen Muchova wie der Blitz und führte im ersten Satz schnell mit 5:1. Gauff servierte, bereit, diesen ersten Durchgang schnell zu beenden. Sie gewann den ersten Punkt mit ihrem bis dahin eindrucksvollsten Schlag des Spiels – sie sollte ihn später noch übertreffen – einem Hechtsprung-Lob, das sie direkt vor der Grundlinie platzierte und laute Jubelrufe des parteiischen Publikums hervorrief.
Aber Gauff ist immer noch 19 und ihre Unerfahrenheit zeigte sich. Mit jeder Menge Rückenwind verlor sie die Konzentration und das Selbstvertrauen und ließ Muchova zurück ins Spiel. Gauff gab ihrer Gegnerin aus unerfindlichem Grund neues Leben und Muchova nutzte die Gelegenheit ausgiebig. Sie breakte Gauff, hielt ihr Service und dann schickte Gauff einen schwachen Ball ins Netz, um Muchova ein weiteres Break zu ermöglichen und Gauffs Vorsprung auf 5:4 zu verkürzen.
Gauff griff jedoch tief, um eine Katastrophe abzuwenden. Sie mag 19 sein, aber sie hat gelernt zu gewinnen: Kurz vor den US Open sicherte sie sich im August den bislang wichtigsten Turniersieg ihrer jungen Karriere, als sie Muchova im Finale des Western & Southern Open in Cincinnati besiegte. Sie ist mit neun Siegen in Folge in dieses Halbfinale gegangen.
Und das zeigte sich in diesem letzten Spiel des ersten Satzes: Gauff behielt die Nerven, retournierte Muchovas Aufschlag und hielt den Ball im Spiel, so dass Muchova alle Fehler machen musste.
Dann entfaltete sich einer der bizarrsten Momente in der Geschichte der US Open. Gauff gewann ihr Aufschlagspiel im ersten Spiel des zweiten Satzes, aber plötzlich war aus der oberen Ebene des Arthur Ashe Stadiums anhaltendes Rufen zu hören. Eine Gruppe von Zuschauern, die für den Klimaschutz protestierten, störte die Veranstaltung: Das Sicherheitspersonal konnte drei der Demonstranten entfernen, aber ein vierter klebte seine nackten Füße auf den Boden. Polizeibeamte und medizinisches Personal umringten den Protestierenden auf der Tribüne: Im Chaos in den überfüllten Gängen des Stadions forderten die Sicherheitskräfte die Fans auf, einen Weg freizumachen, obwohl sie zusammengedrängt standen, einige versuchten, die Szene mit Handykameras aufzunehmen, andere standen in den Bier- und Essenschlangen während der Verzögerung.
Gauff und Muchova zogen sich in ihre Umkleidekabinen zurück. Nach etwa 10 Minuten, so Gauff, zog sie sich um und aß einen Riegel. Schließlich wurde der vierte Demonstrant entfernt: Alle vier wurden laut dem US-Tennisverband in Polizeigewahrsam genommen, und insgesamt dauerte es 49 Minuten, bis das Spiel fortgesetzt wurde.
Dies ist nicht der erste Umweltprotest, der ein Grand-Slam-Turnier unterbricht: In Wimbledon im Juli unterbrachen Demonstranten das Spiel, indem sie Konfetti auf den Platz warfen. Tennis ist ein ideales Forum für solche Störungen: Da die Fans zwischen den Punkten still sein müssen, fallen diejenigen, die wie die Demonstranten am Donnerstag rufen wollen, auf. Außerdem wird das Spiel draußen bei zunehmend heißeren Temperaturen gespielt. Das Arthur Ashe Stadium war am Donnerstagabend eine Schwitzkiste. Der Tennissport muss in Zukunft mit mehr solcher Verzögerungen rechnen.
Nach dem Spiel sagte Gauff, sie habe nach der Aktion in Wimbledon mit irgendeiner Art von Protest bei den US Open gerechnet, gab aber zu, dass sie eine Unterbrechung lieber nicht mitten in ihrem Spiel gehabt hätte, als die Dinge zu ihren Gunsten liefen.
„Ich wollte, dass der Schwung weitergeht“, sagt Gauff. „Aber hey, wenn sie das Gefühl hatten, dass sie das tun mussten, um Gehör zu finden, kann ich nicht wirklich sauer werden.“
Vielleicht angespornt durch die Pause nahmen im zweiten Satz die Ballwechsel an Länge zu und das Leistungsniveau beider Spielerinnen begann zu steigen. Gauff brach Muchova schließlich zum 5:3 durch und hatte die Chance, das Spiel zu servieren. Gauff kam zu einem Matchball, aber ein Rückhand-Winner von Muchova am Netz rettete sie und ein unerzwungener Rückhandfehler von Gauff gab Muchova neues Leben.
Wieder einmal müsste Gauff das auf die harte Tour schaffen. Beim Service von Muchova, die versuchte, ein Tiebreak zu erzwingen, konnte Gauff vier weitere Matchbälle nicht nutzen. Die Frustration hinderte Gauff jedoch nicht daran, den Punkt des Spiels zu gewinnen: Beim nächsten Einstand gewann Gauff einen unglaublichen 40-Schläge-Ballwechsel. Als Muchova einen Stoppball etwas zu lang ließ, stürmte Gauff nach vorn und drosch einen Vorhand-Winner an ihr vorbei. Die Menge von 23.859 brach in Jubel aus.
„Ich wusste, dass ich die Beine und die Lunge hatte, um sie in einem Ballwechsel auszudauern“, sagt Gauff. „Es ging darum, ob ich die Mentalität und die Geduld dazu hatte. Also nach 10-15 Schlägen dachte ich: ‚Nun, das wird das Spiel verändern.‘ Ich wusste, dass wenn ich das wirklich gewinnen könnte, der nächste Matchball zu meinen Gunsten ausgehen würde.“
Gauff sollte Recht behalten. Sie würde von diesem Hoch nicht mehr herunterkommen. Und Muchova konnte sich von dem verlorenen Marathon-Punkt nicht mehr erholen: Beim sechsten Matchball von Gauff schlug Muchova eine Vorhand lang, was Gauff ins Finale brachte. Gauff schrie und winkte und hielt sich die Hand ans Ohr, um noch mehr Lärm zu fordern. New York kam dem nach.
Gauff sagte, sie wolle sich nach dem Spiel etwas Anime ansehen. „Ich versuche, den Moment zu genießen, aber auch zu wissen, dass ich noch mehr Arbeit vor mir habe“, sagt Gauff. „Ja, das Finale ist eine unglaubliche Leistung. Aber damit bin ich nicht zufrieden.“
Sie kann den Job sehr bald erledigen.
