Erica Gallegos, die vor etwa einem Jahrzehnt als Organisatorin in New Mexico arbeitete, war zeitweise „in jeden einzelnen Kindergarten im Bundesstaat gegangen“, sagte sie mir. Manchmal verbrachte sie eine Woche in kleinen Städten fünf Stunden von ihrem Zuhause entfernt, um die Menschen kennenzulernen, ihre Anliegen zu hören und Vertrauen aufzubauen. Sie haben vielleicht von der guten Nachricht gehört, dass die verfassungsmäßige Garantie für ein Recht auf frühkindliche Bildung in New Mexico mit 70% der Stimmen bei einer Volksabstimmung im Jahr 2022 verabschiedet wurde, aber Sie wissen vielleicht nicht, dass es rund 12 Jahre des Aufbaus von Bürgermacht um diese Frage herum dauerte, bevor sie verabschiedet wurde. Neben dem Kennenlernen von Betreuern, Eltern und anderen Interessengruppen gelang es Befürwortern 2020, vier konservative Demokraten bei den Vorwahlen zu besiegen, die eine Abstimmung über den Zusatz blockierten. Nach all dieser Vorarbeit erhielten sie Unterstützung von Verbündeten wie der demokratischen Gouverneurin von New Mexico, Michelle Lujan Grisham, und die Bürger von New Mexico bekamen die Chance, über einen transformierenden Wandel abzustimmen, der mehr als ein Jahrzehnt in der Entstehung war.
Es war ein Sieg, der gefeiert werden musste. Dennoch sollte man sich keiner Täuschung hingeben: Amerika befindet sich immer noch mitten in einer schweren Kinderbetreuungskrise. Die Pandemie dezimierte die ohnehin dürftige Branche und zwang 16.000 Kinderbetreuungseinrichtungen landesweit zur Schließung und 100.000 Mitarbeiter zum Verlassen des Berufs. Leider bedeutet der Auslaufen der Milliarden Dollar an Geldern aus dem American Rescue Plan Act (ARPA), die die verbleibenden Anbieter über Wasser gehalten haben, einen weiteren Schlag für die Branche. Die Prognosen für das, was passieren wird, sind düster: Mehr als 3 Millionen Kinder könnten ihre Plätze verlieren, und mehr als 70.000 Einrichtungen könnten schließen. Eine Umfrage aus dem Jahr 2023 des First Five Years Fund ergab, dass fast 80% der Wähler aus dem gesamten politischen Spektrum mehr Bundesmittel für die Kinderbetreuung unterstützen, aber nach dem Scheitern der Sozialgesetzgebung von Build Back Better im Jahr 2021 gibt es wenig Aussicht auf größere Mittel für mindestens ein paar weitere Jahre.
Wie können wir also versuchen, die Branche jetzt zu stabilisieren, anstatt auf ein Wunder aus Washington zu warten? Nach Gesprächen mit mehr als 40 Führungskräften für meine Studie „A Playbook to Transform How America Cares“ für das Better Life Lab bei New America stellte ich einen breiten Konsens fest, dass Volksabstimmungen wie die in New Mexico eine der effektivsten Möglichkeiten sind, um eine sinnvolle Finanzierung für Kinderbetreuungspolitik „hier und jetzt“ zu erhalten.
Angesichts der Intensität der Wahlen 2020 mag man verzeihen, dass man „eine Welle für Kinder“ verpasst hat, bei der sieben Volksabstimmungen zur Finanzierung frühkindlicher Initiativen erfolgreich waren, oft unter Verwendung eines Mechanismus namens „vom Wähler genehmigte Kinderfonds“, bei dem die lokale öffentliche Einnahmen für Kinderdienste außerhalb von K-12 Bildung von den Wählern genehmigt werden. Derzeit gibt es mehr als 50 lokale Fonds in den ganzen Land, die jährlich 1,5 Milliarden Dollar freisetzen.
Auch wenn es scheinen mag, als sei die Finanzierung für Kinder auf dem Stimmzettel ein schneller Workaround für die übliche Politik, gibt es typischerweise keine Übernacht-Erfolge – obwohl die derzeitige landesweite Kinderbetreuungskatastrophe mehr Dringlichkeit für diese Art von Maßnahmen schaffen könnte.
New Mexico finanziert sein Programm mit einem einzigartigen bestehenden 26-Milliarden-Dollar-Fonds, der 1912 mit Öl- und Gas-Einnahmen sowie Zinsen geschaffen wurde, so dass keine neuen Steuern erhoben werden mussten. In vielen anderen Gebieten dreht sich die politische Abwägung um die Frage, ob die Wähler, insbesondere in roten Staaten, wirklich bereit sind, ihre eigenen Steuern für die frühkindliche Bildungsfinanzierung zu erhöhen.
Manchmal stellt sich heraus, dass die Antwort ja lautet.
Aktivisten in New Orleans haben viel über diese Frage gelernt, nachdem ihre erste Volksabstimmung zur frühkindlichen Finanzierung gescheitert war. 2020 näherte sich Bürgermeisterin LaToya Cantrell einigen frühkindlichen Fürsprechern mit der Idee, über eine Volksabstimmung den Stadthaushalt anzupassen, um 100 weitere Kinderbetreuungsplätze für einkommensschwache Schüler durch eine Verschiebung einiger Bibliotheksgelder zu finanzieren. „Wir operierten unter zwei Annahmen“, sagt Hamilton Simons-Jones, Sekretär von Ready Kids New Orleans. „Erstens können wir keine neue Steuer einführen. Wir müssen herausfinden, wie wir dies mit dem bestehenden Steueraufkommen der Menschen finanzieren können. Und zweitens müssen wir nehmen, was sie uns geben.“
Die Kampagne verlief nicht gut. Der Widerstand gegen die Kürzung des Bibliotheksetats war heftig, und die Befürworter der Initiative hatten es schwer, in der Gemeinde Begeisterung für die Hinzufügung von nur 100 neuen Plätzen zu wecken. „Unsere Kinderbetreuungs-Fürsprecher standen am Wahltag mit Plakaten herum und Autofahrer hielten an, um sie anzuschreien“, erinnert sich Simons-Jones. „Sie riefen: ‚Ihr nehmt Geld von den Bibliotheken!‘ Es war furchtbar.“ Die Volksabstimmung im Dezember 2020 scheiterte mit nur 43% Zustimmung.
Anstatt jedoch aufzugeben, analysierten die Fürsprecher ihre Niederlage, sammelten sich neu und beschlossen, größer zu denken. Sie führten eigene Umfragen durch und stellten fest, dass die Menschen entgegen früherer Annahmen tatsächlich bereit waren, ihre Steuern für die frühkindliche Bildung zu erhöhen, unter den richtigen Umständen. Basierend auf ihrer Forschung kamen sie auf die höchste Grundsteuererhöhung, die sie für eine Zustimmung der Wähler für möglich hielten, und berechneten, dass sie mit Hilfe von Mittelzuschüssen des Bundesstaates Louisiana über 40 Millionen US-Dollar pro Jahr für 2.000 Kinderbetreuungsplätze für einkommensschwache Familien in New Orleans einwerben könnten, anstatt nur 100 in Bürgermeisterin Cantrells erstem Vorschlag. Eine Interessenvertretung namens For Providers By Providers startete eine intensive Mobilisierungskampagne und die Initiative konnte den Beschäftigten in der Kinderbetreuung eine Aufwandsentschädigung zahlen, um Telefonaktionen durchzuführen und von Tür zu Tür zu gehen, um aus eigener Erfahrung zu erklären, warum diese Finanzierung so wichtig ist. Diese Geschichten sprachen die Wähler stark an, und die Maßnahme wurde mit 61% Zustimmung angenommen – ein großer Sieg für die Fürsprecher und einkommensschwache Familien.
Und es sind nicht nur New Orleans, wo diese Fonds parteiübergreifende Unterstützung finden konnten. 2020 stimmte der Bezirk Escambia im panhandle von Florida der Schaffung eines Kinderdienstevertrauens mit 61% der Stimmen zu, während Trump in dem Gebiet 57% der Stimmen erhielt. Kinderfürsorge-Aktivisten konnten Unternehmensführer für das Anliegen gewinnen. Nachdem die Gemeinde im September 2020 durch Hurrikan Sally Schäden in Höhe von 300 Millionen US-Dollar erlitten hatte, schlossen sich mehr Führungskräfte der Idee an, dass die Kinderdienste eine stabile Finanzierungsquelle benötigten, insbesondere angesichts der Instabilität der Pandemie.
Gaines ist der Meinung, dass die Freisetzung von Mitteln durch Volksabstimmungen wichtige Dynamik schafft. „Wir müssen einander überall anspornen“, erklärt sie. „Die Bundesregierung muss die Bundesstaaten anspornen, die Bundesstaaten müssen die Kommunen anspornen. Die Kommunen müssen nach oben drängen und sagen: ‚Hey, wir machen es. Warum tut ihr es nicht?'“
Die Finanzierung für Kinder auf Landesebene und kommunaler Ebene auf den Wahlzettel zu setzen, wird die Kinderbetreuungsnöte des Landes nicht lösen (zumal nicht alle Bundesstaaten Volksabstimmungen erlauben) oder die Branche vollständig stabilisieren (sie benötigt Milliarden, die nur die Bundesregierung aufbringen kann). Aber es kann ein wichtiger Schritt sein, die Krise jetzt zu bewältigen, anstatt jahrelang auf Hilfe aus Washington zu warten.