Zulfi Bukhari war auf dem Weg durch das Internationale Flughafen Dubai, als er einen Anruf von Imran Khan erhielt, der ihm sagte, er solle nicht nach Pakistan zurückkehren. Es war der 9. Mai und Khan war gerade wegen Korruptionsvorwürfen am Obersten Gerichtshof von Islamabad verhaftet worden. Obwohl er schnell wieder freigelassen wurde, spürte der ehemalige Cricketspieler und populistische Premierminister, wie sich das Netz um ihn schloss.
“Er sagte mir: ‘Sobald du landest, werden sie dich am Flughafen verhaften'”, erinnert sich Bukhari, ein ehemaliger Staatsminister unter Khan. “‘Also bist du für mich draußen nützlicher.'”
Es erwies sich als unschätzbar wertvoller Rat. Bukhari kehrte stattdessen nach London zurück und entging so einer Verhaftungswelle, die Khans Pakistan Tehreek-e-Insaf (PTI) Partei seither dezimiert hat. Khan, 70, wurde am 5. August erneut verhaftet und zu drei Jahren Gefängnis sowie fünf Jahren Aberkennung der politischen Rechte wegen des angeblichen Verkaufs von Staatsgeschenken verurteilt. Seitdem wurden laut Bukhari unter Berufung auf Parteiaufzeichnungen, die TIME nicht unabhängig überprüfen konnte, mehr als 13.000 PTI-Aktivisten und -Anhänger festgenommen. Gleichzeitig bedeutet eine Mediensperre, dass Khans Name nicht einmal im Fernsehen erwähnt werden darf.
Inzwischen wurden Dutzende von PTI-Beamten eingeschüchtert, ihre Posten aufzugeben, sich versteckt oder mit Anschuldigungen von Aufruhr bis Terrorismus konfrontiert – darunter auch Bukhari, der in der Londoner Vorstadt Hampstead geboren wurde und in Großbritannien ein florierendes Immobilienunternehmen aufbaute, bevor er in die Politik ging. “Stellen Sie sich vor, wenn ich in meine Bank gehe und sie Anklagen wegen Terrorismus und Haftbefehle gegen mich sehen”, sagt er mit einem schiefen Grinsen. “Ich meine, das ist nicht hilfreich.”
Am Donnerstag kündigte Pakistans Wahlkommission an, dass die seit langem erwarteten Wahlen endlich im Januar stattfinden werden, nachdem die Wahlkreise anhand neuer Volkszählungsdaten neu zugeschnitten wurden. Die Asiatische Entwicklungsbank betonte diese Woche die Notwendigkeit von Wahlen, um das Vertrauen in Pakistans angeschlagene 350-Milliarden-Dollar-Wirtschaft zu stärken, die unter hoher Inflation, schwachem Wachstum und einer schwachen Rupie leidet.
Die Frage bleibt jedoch, ob eine Wahl frei und fair sein kann, wenn die populärste Partei des Landes zerschlagen ist und ihr Anführer in einer stinkenden neun mal elf Fuß großen Gefängniszelle schmort. Wahlergebnisse werden in Pakistan selbst in besten Zeiten selten allgemein akzeptiert, und Anschuldigungen der Voreingenommenheit könnten weitere Störungen säen, gerade wenn die Nation sich bemüht, ein starres Stabilisierungsabkommen einzuhalten, das im Rahmen eines IWF-Rettungspakets über 3 Milliarden US-Dollar ausgehandelt wurde.
“Was hier passiert, ist die größte Wahlmanipulation in der Geschichte Pakistans”, sagt Bukhari. “Welche freien und fairen Wahlen können wir haben, wenn die größte Basispartei zerschlagen wird, nicht auf die Straße darf, nicht erlaubt ist, ihre Fahnen zu schwenken?”
Der steile Absturz von Imran Khan – 2018 als Premierminister auf einem Anti-Korruptions-Ticket gewählt – war selbst für Pakistan erstaunlich. Die nuklear bewaffnete südasiatische Nation mit 230 Millionen Einwohnern wurde die Hälfte ihrer Geschichte von Generälen regiert, und kein gewählter Anführer hat je eine volle Amtszeit absolviert. Jeder der letzten fünf Premierminister Pakistans sah sich mit Verurteilungen oder Inhaftierungen konfrontiert.
Pakistans mächtige Streitkräfte spielen weiterhin die Rolle des Königsmachers, und es war Khans sich verschlechternde Beziehung zu den Generälen, die seinen Sturz in einem Misstrauensvotum im April 2022 auslöste. Seitdem wurde er mit mehr als 180 Anklagen konfrontiert, darunter Geheimnisverrat, Korruption, Hochverrat und Organisation gewalttätiger Proteste. Am 29. August setzte Pakistans Oberstes Gericht seine jüngste Korruptionsverurteilung aus und gewährte Kaution – obwohl die Vielzahl anderer Anklagen gegen Khan bedeutete, dass er nicht freigelassen wurde. Am Donnerstag wurde er wegen separater Anklagen vorgeladen, eine “unislamische Ehe” eingegangen zu sein.
„Das Militär will nicht, dass er die Gelegenheit bekommt, an Wahlen teilzunehmen“, sagt Michael Kugelman, Direktor des South Asia Institute der Denkfabrik Wilson Center. „Denn wenn es nicht manipuliert ist, besteht eine sehr gute Chance, dass die PTI immer noch gewinnen könnte.“
Doch trotz des breiten Interesses an der Stärkung der Demokratie in Pakistan war die verhaltene internationale Reaktion auf Khans missliche Lage aufschlussreich. Der Playboy, der zum gläubigen Muslim wurde, entfremdete viele, indem er wiederholt die USA beschuldigte, seinen Sturz zu planen. Darüber hinaus wurde seine Entscheidung, Wladimir Putin am Vorabend von dessen Invasion in die Ukraine zu besuchen, weithin verurteilt. Auf Khans Besuch angesprochen, zuckte er im März gegenüber TIME nur mit den Schultern und sagte, es sei einfach darum gegangen, billige Ölimporte zu organisieren, da seine “Priorität darin bestand, den Menschen aus der Armut zu helfen”.
Aber diese Art von Pragmatismus in der Außenpolitik, die Khan sich weigerte, in innenpolitischen Angelegenheiten anzuwenden – vom Provozieren des Militärs, das er sarkastisch als “Neutrale” bezeichnete angesichts ihrer anhaltenden Einmischung, bis hin zur Verfolgung von Korruptionsvorwürfen gegen seine politischen Gegner. (Obwohl, beharrt Bukhari, alle waren bereits bestehende Anklagen und nicht unter Khans Regierung erhoben worden.)
Viel hängt von den Wahlen im Januar ab. Da Khan außen vor ist, sind die anderen Hauptkonkurrenten der scheidende Premierminister Shehbaz Sharif, Bruder des dreimaligen Premierministers Nawaz Sharif – Khans langjähriger Erzfeind – und Bilawal Bhutto Zardari, der 34-jährige Sohn der ermordeten ehemaligen Premierministerin Benazir Bhutto. Ob einer von beiden wirklich einen populären Auftrag beanspruchen kann, ist eine große Frage. In einer Gallup-Umfrage im Februar erhielt keiner von beiden viel Rückhalt, während 61% der Befragten Khan positiv sahen. Aber ein politisches Comeback von Khan hängt davon ab, irgendwie die schlechte Beziehung zu den Generälen hinter sich zu lassen.
“Der Generalstabschef ist der mächtigste Mann im Land”, sagt Bukhari. “Imran Khan ist der populärste Politiker. Die beiden müssen sich zum Wohle aller an einen Tisch setzen und miteinander auskommen.”