In diesem Frühjahr führten Forscher in einem Steinbruch nahe Draperstown, Nordirland, eine massiv skalierte Version des Art von Wissenschaftsexperiment durch, das man in einem Mittelschulklassenzimmer sehen könnte. Mit einem Kran fügten die Forscher riesige Betonblöcke – jeder 2.400 Pfund schwer – zu einer Fußgängerbrücke hinzu, um zu sehen, wie viel Gewicht sie tragen konnte. Bemerkenswert an der Brücke war jedoch, dass sie anstelle von Stahl- oder Holzträgern zwei 23 Fuß lange Abschnitte von stillgelegten Windkraftanlagenturbinenflügeln für ihre Stützen verwendete. Und statt der erwarteten sechs Blöcke hielt die Brücke 33 von ihnen, rund 80.000 Pfund, und versagte immer noch nicht.
Herauszufinden, was mit gebrauchten Windkraftanlagenflügeln zu tun ist, ist ein Schwachpunkt beim Ausbau erneuerbarer Energien. Etwa 85-90% der Komponenten der meisten Windkraftanlagen – einschließlich des Stahlturms, der Getriebe und Generatorbaugruppe und der Betonbasis – können recycelt werden. Die Rotorblätter, die so konstruiert sind, dass sie stark genug sind, um Orkanwinden standzuhalten und leicht genug, um im Wind zu schwingen, bestehen jedoch in der Regel aus Materialien wie Fiberglas, die nach Ablauf der Lebensdauer der Windkraftanlage viel schwieriger abzubauen und wiederzuverwenden sind. Viele von ihnen landen in Industrieöfen oder auf Deponien. “Der Rotorblatt einer Windkraftanlage wird letztendlich für immer da sein”, sagte Bob Cappadona, Chief Operating Officer der nordamerikanischen Niederlassung des französischen Wasser-, Abfall- und Energieunternehmens Veolia Environnement SA, Bloomberg im Jahr 2020. “Das Letzte, was wir tun wollen, ist, noch mehr Umweltprobleme zu schaffen.”
Windkraftanlagen sind eine der sichersten und kostengünstigsten Möglichkeiten, Strom ohne den Einsatz fossiler Brennstoffe zu erzeugen. Wenn die Welt Netto-Null-Emissionen erreichen und eine katastrophale Klimaveränderung abwenden soll, werden sie eine große Rolle spielen. Dazu gehört auch, das Problem zu lösen, was mit ausgedienten Turbinen geschehen soll, wenn sie verschleißen (die Rotorblätter halten in der Regel etwa 25 Jahre). Das Re-Wind Network, die internationale Gruppe von Forschern und Unternehmern, die sich der Suche nach Verwendungsmöglichkeiten für alte Turbinenflügel widmet und hinter dem Brückenexperiment stand, schätzt, dass die Welt bis 2042 mit etwa 8,6 Millionen Tonnen verschrotteter Windkraftanlagenflügel zu tun haben wird.
Das ist ein Problem, obwohl es wichtig ist, die Dinge in Perspektive zu behalten; 8,6 Millionen metrische Tonnen Weltwindabfälle sind viel, aber auch nur ein Tropfen auf den heißen Stein verglichen mit den 265 Millionen metrischen Tonnen Müll, die allein die Vereinigten Staaten jedes Jahr produzieren. Trotzdem ist das Bild der heutigen sauberen Energie, die morgen auf der Mülldeponie landet, nicht gerade ein Werbecoup für erneuerbare Energien. Und solange die Welt versucht, grüne Energie auszurollen, scheint es sinnvoll, dass diese Energie wirklich erneuerbar ist.
Das 2018 gegründete Re-Wind und andere Gruppen haben experimentiert, um herauszufinden, wie übrig gebliebene Windkraftanlagenflügel wiederverwendet werden können. Fußgängerbrücken sind eine Idee: Die Gruppe hat eine Brücke in Nordirland und eine andere in der Republik Irland gebaut, eine dritte ist in den USA in Atlanta, Georgia, geplant. Andere Projekte haben alte Windkraftanlagenflügel in Spielplatzgeräte und Unterstände für die Fahrradaufbewahrung umgewandelt.
Es ist schwer vorstellbar, dass diese Verwendungen sich um mehr als eine Handvoll Turbinenflügel auf einmal kümmern könnten. “Die Menge der Flügel, die ans Ende ihrer Lebensdauer kommen, wird in den nächsten 20 bis 30 Jahren phänomenal sein”, sagt Jennifer McKinley, Professorin für Geografie an der Queen’s University Belfast, die das Draperstown-Projekt leitete. “Wir brauchen Lösungen, die tatsächlich ziemlich viele von ihnen verwenden, anstatt nur einen oder zwei hier und da.”
Aber viele auf einmal zu verwenden ist leichter gesagt als getan. Ein Unternehmen, Global Fiberglass Solutions, wurde 2009 mit dem Ziel gegründet, ein Geschäft mit der Wiederverwertung von Fiberglas wie dem in Turbinenflügeln zu neuen Baustoffen aufzubauen. “Wir schaffen eine kreislauforientierte, abfallfreie Lösung, um die Deponierung von Faserabfällen zu umgehen und den weltweiten CO2-Fußabdruck zu reduzieren”, schrieb das Unternehmen auf seiner LinkedIn-Seite. Noch 2020 sagte Don Lilly, der CEO des Unternehmens, seine Firma sei bereit, riesige Mengen von Windkraftanlagenflügeln zu recyceln, wenn Bestellungen von Bauherren eingingen, laut Bloomberg. Doch die Pläne des Unternehmens scheinen sich sehr langsam zu entwickeln, sehr zum Ärgernis der Anwohner in der Nähe der Lagerbestände des Unternehmens an Flügeln. Stand letzten Monat hatte das Unternehmen an seinem Standort Sweetwater, Texas, immer noch nur eine Handvoll Flügel verarbeitet, laut Texas Monthly, während der Betrieb in Iowa von Vorwürfen unbezahlter Miete und Auseinandersetzungen mit dem Umweltministerium des Staates geprägt war. (Das Unternehmen reagierte nicht auf die Anfrage von TIME nach einem Kommentar).
Andere potenzielle Lösungen, um Windkraftanlagenflügel loszuwerden, beinhalten ihre Verwendung für Lärmschutzwände an Autobahnen oder als Strommasten. Diese Ideen erscheinen vielversprechend: Re-Wind-Mitglieder am Georgia Institute of Technology haben sogar einen 20 Fuß hohen Mastenprototypen aus einem außer Dienst gestellten Rotorblatt gebaut. Ein Startup mit Sitz in Irland versucht, einige dieser Ideen zu kommerzialisieren. McKinley sagt, es gebe auch andere positive Fortschritte, einschließlich bei den Herstellern selbst. “Windturbinen und Rotorblätter werden nachhaltiger”, sagt sie. “Für die erste Generation von Windkraftanlagen wurde ihre Entsorgung nicht bedacht, aber jetzt schon.”