Die meisten Geschichtsklassen in den Vereinigten Staaten lernen, wie weiße Studenten James Meredith 1962 belästigten, als er versuchte, die University of Mississippi zu integrieren. Sie könnten Aufnahmen von Gouverneur George C. Wallace sehen, der Foster Hall blockierte, um zwei schwarze Studenten am Besuch der University of Alabama ein Jahr später zu hindern. Diese Momente demonstrieren sowohl die beständigen Hoffnungen auf gleichen Zugang zu Bildung als auch die Hindernisse bei ihrer Verwirklichung. Es gibt jedoch andere, weniger bekannte Momente in der Geschichte der Bürgerrechtsbewegung, die unser konventionelles Verständnis des Kampfes der Schwarzen für Freiheit und der weißen Reaktion darauf komplizieren. Einer dieser Momente ist die Integration der ältesten staatlichen Universität in Alabama.
Nur fünf Tage vor dem Bombenanschlag auf die 16th Street Baptist Church in Birmingham, Ala., schrieb sich Wendell Wilkie Gunn leise am Florence State College (heute University of North Alabama) ein. Die Wiedereinführung von Gunns Geschichte in die Geschichte der Bürgerrechtsbewegung lädt uns ein, die komplexen historischen Logiken der Integration zu berücksichtigen und bietet neue Einblicke in Martin Luther King Jrs. denkwürdigen Satz, „wo wir von hier aus hingehen.“
Gunn war ein Einheimischer aus dem Gebiet im Nordwesten Alabamas, das als Shoals bekannt ist. Er wuchs jenseits des Tennessee River in Spring Valley, Ala. auf. Nach einigen Jahren am historisch schwarzen Tennessee State College kam er nach Hause zurück in der Hoffnung, sich am örtlichen College einschreiben zu können.
Inspiriert von einem Jahrbuch bei einem Familienfreund, ging Gunn einfach ins Registrarbüro des Florence State College und bat um einen Antrag. Die überraschte Sekretärin rief den Universitätspräsidenten E.B. Norton hinzu, der Gunn mitteilte, dass alle Colleges im Bundesstaat segregiert seien und ihn an die HBCUs des Bundesstaates verwies. Aber dann tat er noch etwas anderes. Norton riet Gunn, dass er, wenn er vor einem Bundesgericht Klage einreichen würde, Florence State gezwungen sein könnte, seinen Antrag in Betracht zu ziehen. Gunn schloss aus diesem Moment später, dass der College-Präsident „auf mich wartete“.
Er wartete wahrscheinlich tatsächlich. Als Pragmatiker akzeptierte Norton, dass die Integration unausweichlich war und dass es am besten wäre, sie still und friedlich zuzulassen.
Gunns Bitte um einen Antrag bot Norton die Möglichkeit. Zum einen kam er allein und scheinbar ohne Verbindung zu einer Bürgerrechts- oder Rechtsorganisation. Tatsächlich hatte Gunn 1960 an einem Versuch teilgenommen, die University Church of Christ in Nashville zu integrieren, aber er behauptete, dass seine Bewerbung bei Florence State College einfach aus dem Wunsch heraus erfolgte, in der Nähe seines Zuhauses zur Schule zu gehen.
Norton dachte auch, dass die Bewohner trotz weißer Vorherrschaft in der Region einem Bundesgerichtsbeschluss friedlich Folge leisten würden. Aufgrund seiner Zentralität zur Tennessee Valley Authority war Lauderdale County seit langem auf Bundesgelder und -jobs angewiesen. Außerdem hatte es im Vergleich zum Rest des Bundesstaates eine relativ kleine schwarze Bevölkerung, was bedeutete, dass die weißen Bewohner die Missachtung der Bundesregierung als größere existenzielle Bedrohung ihrer Lebensweise empfinden würden als die Integration des örtlichen Colleges.
Als Gunn an diesem Tag nach Hause kam und seiner Mutter Mattie Crawley Gunn erzählte, was Norton gesagt hatte, rief sie Fred Gray an, den berühmten Bürgerrechtsanwalt und Familienfreund. Gray übernahm den Fall und reichte Klage ein. Einige Wochen später ordnete Bundesrichter H.H. Grooms in einem Gerichtssaal in Birmingham an, dass Florence State Gunns Bewerbung wie die jedes weißen Studenten bewerten solle. Er schrieb sich noch in derselben Woche ein.
Natürlich war es nicht einfach. Als Gunns Versuch, sich einzuschreiben, öffentlich wurde, gab es vorhersehbare, furchterregende Anrufe: „Wenn du auf diesen Campus kommst, werden Gewehrläufe auf deinen Kopf gerichtet sein. Ich garantiere es.“ Gunns Tante aus Gary, Indiana, bedeckte die Fenster mit Vorhängen, damit Scharfschützen niemanden ins Visier nehmen konnten. Sein Vater, ein Gewerkschaftsführer im örtlichen Reynolds Metal-Werk, wurde bedroht; seine Mutter verlor ihren Job als Köchin.
Angesichts der Gewaltdrohungen boten Gunns Familie und die größere schwarze Gemeinschaft standhafte Unterstützung. Beim Mittagessen auf der Westseite von Florence, in Clubs an Freitagabenden und in der Kirche am Sonntagmorgen versammelten sich die Menschen um ihn, um die Bedeutung dessen zu verstehen, was er tat, und des Opfers, das er brachte.
Während Gunn am Florence State College akademisch hervorragend abschnitt, waren seine ersten Monate isolierend. „Fast niemand sprach mit mir außer meinen Dozenten. Ich hatte auf dem Campus null Sozialleben.“ Es half auch nicht, dass der Dekan ihn jeden Tag zum Unterricht begleitete, um für Sicherheit zu sorgen. Norton hatte dies vorausgesehen. Er versammelte das Football-Team an Gunns erstem Tag und sagte ihnen, sie sollten sicherstellen, dass nichts passierte. Als ein Spieler einen rassistischen Ausdruck gegen Gunn hörte, griff er ein, packte den Übeltäter und informierte ihn: „Hier machen wir das nicht.“
Der Wendepunkt für Gunn kam am Ende seines ersten Jahres, als er den Physik-Leistungspreis der Hochschule gewann. „Als ich aufstand, um den Preis entgegenzunehmen“, erinnerte er sich emotional, „begann das Publikum zu klatschen. Es begann leise und wurde schnell lauter. Bis zu diesem Moment hatte ich keine Ahnung, wie sehr mich acht Monate Stille und Isolation beeinflusst hatten. Meine Emotionen explodierten, mit Tränen im Gleichschritt. Je lauter ich weinte, desto lauter applaudierte das Publikum. Zehn Sekunden später stand der gesamte Saal und jubelte.“ Von diesem Punkt an war er „einfach nur noch ein weiterer Student“.
Gunn machte 1965 mit Auszeichnung seinen Abschluss in Chemie am Florence State College. Nach vier Jahren Arbeit als Industriechemiker zog er nach Chicago, wo er 1969 ein MBA-Programm an der Graduate School of Business der University of Chicago begann.
Nach Jahren in Führungspositionen bei Chase Manhattan Bank und PepsiCo nahm Gunn 1982 eine Stelle als Sonderberater von Präsident Ronald Reagan für Politikentwicklung im internationalen Handel an, eine Position, die er zwei Jahre innehatte. Während der Regierung von George H. W. Bush war er Stabschef von Bauminister Jack Kemp.
2017 erhielt er eine weitere Einladung: die Abschlussrede auf seiner Alma Mater, der nun University of North Alabama, zu halten, wo er einen Ehrendoktortitel verliehen bekam. Im darauffolgenden Jahr benannte die Hochschule das neu errichtete Studentenzentrum nach ihm. Dann berief die Universität Gunn 2018 in ihren Board of Trustees, was er annahm. „Mir ist kein anderes Beispiel bekannt, bei dem ein Student unter den Umständen eintrat, anschließend abschloss und dann dem lenkenden Gremium der Einrichtung beitrat“, sagte UNA-Präsident Ken Kitts. „Das ist wirklich ein Kreis, der sich schließt.“ Fred Gray stimmte zu: „Von all meinen vielen Klienten ist Dr. Gunn der Erste, der in das lenkende Gremium der Einrichtung berufen wurde, die er integriert hat.“
Dies ist keine typische Erzählung der Schulintegration im amerikanischen Süden. Stattdessen neigten Geschichtsschreibungen der Bürgerrechtsbewegung – zurecht in den meisten Fällen – dazu, die Fälle von gewalttätigem rassistischem Widerstand und das Trauma, das Kindern zugefügt wurde, sowie den Aufstieg der