Nyad erzählt die Geschichte von Diana Nyad, einer Marathon-Schwimmerin, die Rekorde brach und eine Reihe von Premieren in diesem Sport erreichte. Mit 60 Jahren entschied sie sich, die Leistung zu vollbringen, die ihr mit 28 Jahren nicht gelungen war – die mehr als 100 Meilen von Kuba nach Florida zu schwimmen, ohne den Schutz eines Haifischkäfigs und angetrieben nur von ihrem sturen Willen und ihrer Schwimmfähigkeit.
Die Überquerung von Kuba nach Florida durch die Florida Straits hat Marathon-Schwimmern wegen ihrer schwierigen Bedingungen schon immer eine besondere Faszination ausgeübt. Im Gegensatz zum Ärmelkanal, wo die Wassertemperatur durchschnittlich etwa 62°F beträgt, sind die Gewässer Floridas wärmer, etwa 80°F, was aber auch bedeutet, dass sie Heimat gefährlicher Meereslebewesen sind – vor allem Haie und Quallen, deren Stiche genug Gift übertragen können, um zu lähmen und sogar zu töten. Auch der Golfstrom macht die Strömungen unberechenbar, so dass eine Schwimmerin ohne einen erfahrenen Navigator auf dem Kurs nach Florida oder sogar in Richtung Golf von Mexiko oder Bahamas abgetrieben werden könnte. Einige Menschen hatten es versucht, aber nur mit Haifischkäfigen, einschließlich Nyad bei ihrem ersten Versuch in den Zwanzigern.
Der Film, der im Oktober in ausgewählten Kinos anlief und am 3. November auf Netflix erscheint, setzt an Nyads 60. Geburtstag an, als sie sich nach Jahrzehnten Pause vom Sport, in denen sie als Sportkommentatorin für ABCs Wide World of Sports arbeitete, ihrer Sterblichkeit stellt und entscheidet, dass sie die Überquerung ohne Käfig schaffen kann. „Es war nicht so, dass ich all die Jahre fixiert auf diese Schwimmstrecke war, aber irgendwie hatte ich Kuba immer im Hinterkopf“, sagt sie gegenüber TIME.
Regie führten Jimmy Chin und Elizabeth Chai Vasarhelyi in ihrem ersten Spielfilm nach dem Erfolg ihrer Dokumentationen über außergewöhnliche Athleten (darunter der Freikletterer Alex Honnold in Free Solo), die Hauptrollen spielen Annette Bening als Nyad und Jodie Foster als ihre Trainerin und Freundin Bonnie Stoll, in zwei intensiven Leistungen, die bereits Oscar-Nominierungen nach sich ziehen.
Nyad konzentriert sich auf diese Beziehung – ihre Höhen und Tiefen und die Loyalität zwischen zwei starken Frauen, als Nyad Stoll überredet, ihre Trainerin zu sein, und stur darauf besteht weiterzumachen, auch nachdem sie beinahe an Quallenstichen gestorben wäre und nachdem Stoll zunächst die Unterstützung für ihren letzten Versuch verweigerte. Spoiler-Alarm – es bedurfte vier weiterer Versuche über vier Jahre, aber am 2. September 2013 landete Nyad mit geschwollenem Gesicht und Mund nach über 53 Stunden im Wasser am Strand von Key West und beanspruchte als erste Person die Überquerung ohne fremde Hilfe geschafft zu haben.
Ratification
Während der Film dort endet, beginnt hier tatsächlich die Dramatik von Nyads Schwimmstrecke von Kuba nach Florida. Marathon-Schwimmer bleiben gespalten darüber, ob die Überquerung „ohne fremde Hilfe“ oder „mit Hilfe“ war, und die Debatte spiegelt die Wachstumsschmerzen eines Sports wider, der hauptsächlich aus abenteuerlustigen Athleten besteht, für die formale Organisationen und Regeln nicht unbedingt Priorität haben. Nyad wollte ihre Überquerung als „ohne fremde Hilfe“ anerkannt sehen und in einem Anruf mit führenden Persönlichkeiten der Marathon-Schwimmszene einige Tage nach ihrer Landung in Florida wurde sie und ihr Team in die Defensive gedrängt. Sie wurden zu der Frage befragt, ob sie bei dem An- und Ablegen eines Quallenanzugs, der sie vor Nesseltieren schützte, Hilfe erhalten habe, wie sie es geschafft habe, ihre Geschwindigkeit in einigen Abschnitten fast zu verdoppeln, und offenbar auch stundenlang ohne Essen oder Trinken schwimmen konnte. In diesem Anruf erinnert sich Nyad, dass ihr Navigator John Bartlett, der einige Monate nach dem Schwimmen verstarb, Änderungen im Golfstrom beschrieb, die günstige Wirbel erzeugten, die sie in Richtung Florida strömten ließen, und erklärte, dass Stoll eine Elektrolytlösung entwickelt habe, die sie von einem CamelBak schlürfen konnte, um sich zu ernähren, als das Salzwasser und die Erschöpfung feste Nahrung unmöglich machten.
Die Fragen überschatten jedoch nach wie vor Nyads Leistung. Marathon-Schwimmen ist ein Sport außergewöhnlicher Menschen, Menschen mit abenteuerlustigem Geist, die sich womöglich eher in der Umarmung wilder Naturumgebungen als in von Menschen geschaffenen Gemeinschaften wohlfühlen, Menschen, die sich freiwillig von den Bequemlichkeiten ihres am Land verbrachten Lebens zurückziehen, um sich in einige der rauesten Umgebungen der Welt zu tauchen und stundenlang ohne Schlaf von einer Küste zur anderen zu schwimmen. „Marathon-Schwimmer sind eine besondere Spezies; es ist ein anstrengender Sport und sie leiden“, sagt Nyad. Als Reaktion auf die besondere Kritik, die sie erfahren hat, sagt sie: „Ich verstehe, warum sich jemand gekränkt fühlen könnte, wenn er für all das Training und die Leistung keine Anerkennung bekommt.“ Möglicherweise auch deshalb existierte der Sport jahrzehntelang ohne formale Regelwerke oder offizielle Regeln für die Zertifizierung oder Anerkennung von Schwimmleistungen.
Bis Nyad 2013 an der Küste Floridas ankam, entwickelte sich der Sport jedoch weiter, und einige versuchten, einen Konsens über Spielregeln herzustellen und Aufsichtsbehörden zu etablieren, die erstmalige Leistungen wie die von Nyad überwachen und anerkennen würden. Bis dahin war Marathon-Schwimmen in erster Linie eine von Athleten getriebene Angelegenheit. Lokale Organisationen, bestehend aus Schwimmern mit Kenntnissen über beliebte offene Gewässer wie den Ärmelkanal in Großbritannien, den Catalina Kanal in Kalifornien oder den Molokai Kanal in Hawaii, überwachten Schwimmstrecken in diesen Gewässern in unterschiedlichem Ausmaß, aber es gab keine international anerkannte Aufsichtsbehörde. Der Nächste war damals die World Open Water Swimming Association (WOWSA), die 2008 vom ehemaligen Schwimmer Steven Munatones gegründet und zunächst als Ein-Mann-Hobby mit hauptsächlich von ihm selbst verfassten Neuigkeiten und Blogbeiträgen betrieben wurde. Munatones hielt jährlich in verschiedenen Städten der Welt eine Konferenz ab, um Marathon-Schwimmer zu ehren, und versuchte Definitionen für „mit Hilfe“ und „ohne fremde Hilfe“ in Bezug auf Ausrüstung wie Anzüge und Flossen festzulegen, die Schwimmer verwenden durften. Nyad bat Munatones, ihrem Team beizutreten, und er beobachtete Nyads vier gescheiterte Versuche, konnte aber nicht an ihrem letzten, erfolgreichen Schwimmen teilnehmen.
In einem Bemühen, dem Sport eine formellere Anerkennung zu verschaffen, beantragte Nyad fünf Jahre nach ihrem Schwimmen bei WOWSA, ihre Leistung anzuerkennen. WOWSA erkannte Schwimmleistungen damals jedoch nicht an, und da es keine offiziellen Verfahren für eine solche Zertifizierung gab, sagt Nyad, man habe ihr nie mitgeteilt, dass sie Dokumentation für diese Anerkennung vorlegen müsse.
Erst fast ein Jahrzehnt später veröffentlichte WOWSA nachdem Nyad und ihr Team schließlich Beweismaterial wie Protokolle von Beobachtern, Interviews, E-Mails, Fotos und Videos von Mitgliedern des 40-köpfigen Teams vorgelegt hatten, einen Schluss – wenn auch keine Entscheidung über die Anerkennung – zu Nyads Schwimmen. 2022 veröffentlichte WOWSA einen Bericht über das Schwimmen, in dem erklärt wurde, dass „Diana Nyad 2013 die Strecke von Kuba nach Florida ohne fremde Hilfe zurückgelegt hat“.