Eine neun Meilen lange Fahrt vom Flughafen in Dhaka, der geschäftigen Hauptstadt von Bangladesch, zum Justice Shahabuddin Ahmed Park in der Nähe der Innenstadt kann laut Google Maps bis zu 55 Minuten dauern.
Eine Fahrt der gleichen Entfernung von 9 Meilen in Flint, Michigan, vom Flughafen zum Sloan Museum of Discovery, dauert etwa 9 Minuten.
Während wir in einem Ballungsgebiet mit 20 Millionen Einwohnern gegenüber einer Regionalstadt mit nur 400.000 Einwohnern mit einer langsameren Fahrt rechnen könnten, ist der Unterschied in der Fahrzeit laut einer neuen Studie, die die Verkehrsgeschwindigkeit weltweit misst, nicht nur auf Verkehr oder Staus zurückzuführen. Selbst um Mitternacht, wenn nur wenige Autos auf der Straße sind, dauert die Fahrt in Dhaka – der langsamsten Stadt der Welt – immer noch 30 Minuten und damit dreimal so lange wie die Fahrt in Flint, der schnellsten Stadt der Welt.
Laut der Studie, die als Arbeitspapier vom National Bureau of Economic Research veröffentlicht wurde, hängt die Geschwindigkeit der Fahrt in einer Stadt nur teilweise von der Verkehrsdichte auf ihren Straßen ab. Andere Faktoren wie die Anordnung und Qualität des Straßennetzes einer Stadt und natürliche Hindernisse wie Hügel und Flüsse spielen eine erhebliche Rolle für die Geschwindigkeit, mit der Autos fahren können. Infolgedessen machen die Autoren der Studie einen Unterschied zwischen der Reisegeschwindigkeit, einem Maß, das vom Verkehr unbeeinflusst ist, und Staus, bei denen es um die Wechselwirkung von Geschwindigkeit und Verkehr geht.
„Die langsamsten Städte sind nicht unbedingt die am stärksten verstopften, und die meisten verstopften sind nicht die langsamsten“, sagt Prottoy Akbar, Wirtschaftswissenschaftler an der Aalto University in Finnland und Hauptautor des Papiers.
Akbar und seine Mitforscher nutzten Daten von Google Maps, um den Verkehr in mehr als 1.000 globalen Städten mit über 300.000 Einwohnern zu analysieren. Ihr Datensatz schloss China und Südkorea aus, weil die App dort keine Daten sammeln kann, während einige andere Städte wie Pjöngjang in Nordkorea aufgrund unzuverlässiger Daten herausgenommen wurden. Sie entwickelten repräsentative Fahrten, die Reisende in diesen Städten unternehmen würden – zum Beispiel ein Pendeln von der Innenstadt in Wohnviertel oder Fahrten entlang der Peripherie von zu Hause zu einem Restaurant – und führten 2019 Millionen von Fahrten in der App durch, zu unterschiedlichen Tages- und Wochenzeiten. In Indien sammelten sie beispielsweise Daten für 66 Millionen Fahrten; in den USA waren es 57 Millionen.
Nach der Auswertung all dieser Daten stellten sie fest, dass die größte Vorhersagekraft für die Fahrzeit in einer bestimmten Stadt nicht die Größe oder das Alter der Stadt ist, sondern der Wohlstand des Landes, in dem sie sich befindet.
Die schnellsten Städte sind laut der Studie fast ausschließlich mittelgroße Gemeinden in den USA – wie Flint, Memphis und Wichita, Kansas – wo die Highways breit und zahlreich sind. Von den 100 schnellsten Städten der Welt liegen 86 in den USA, darunter 19 der Top 20 (die Ausnahme ist Windsor in Ontario, gegenüber von Detroit). Selbst relativ arme Städte in wohlhabenden Ländern sind schnell.
Die langsamsten Städte wie Dhaka, Lagos und Manila befinden sich fast alle in der Entwicklungswelt, wo die Infrastruktur nicht mit dem Bevölkerungswachstum Schritt gehalten hat.
„Alle Städte mit der schnellsten Geschwindigkeit oder unkongestionierten Geschwindigkeit befinden sich in reichen Ländern, und alle langsamsten Städte befinden sich in armen Ländern“, schreiben die Autoren.
Staus sind jedoch weniger eindeutig. Die am stärksten verstopften Städte stammen aus einer Reihe von reichen, armen und Ländern mit mittlerem Einkommen, und obwohl sie urbane Zentren in der Entwicklungswelt wie Bogata und Mexiko-Stadt umfassen, gehören auch New York City und London dazu. Was sie alle gemeinsam haben, ist die Größe: Sehr große Städte haben erwartungsgemäß mehr Autos auf der Straße.
Es ist jedoch auch möglich, eine verstopfte Stadt mit relativ schnellen Reisezeiten zu sein, sagt Akbar. Nashville, Austin, Tampa, Houston und Atlanta gehören zu den 25 % am stärksten verstopften Städten der Welt, liegen aber alle in den Top 10 % in Bezug auf Reisezeit.
Eine wichtige Erkenntnis aus der Studie ist laut Akbar, dass verschiedene Städte unterschiedliche Lösungen benötigen, um die Reisezeiten zu verbessern. In Dhaka, wo Akbar aufgewachsen ist, hat die Stadtverwaltung viel Energie darauf verwendet, die Anzahl der Autos auf der Straße zu reduzieren, indem sie Dinge wie die Öffnungszeiten von Restaurants reguliert und langsamere Fahrzeuge wie Fahrradrikschas von Autobahnen verbannt hat. „Das bedeutet aber nur, dass Sie im besten Fall die Geschwindigkeiten in der Mitte des Tages wie die Geschwindigkeiten in der Mitte der Nacht aussehen lassen können“, sagte er. „Diese Art von Anpassungen kann nur bis zu einem gewissen Grad helfen.“
Oft, so Akbar, verlassen sich Stadtplaner in Entwicklungsländern auf Verkehrsstudien, die für Städte in Ländern wie den USA und Frankreich erstellt wurden, wo die Bedürfnisse und Lösungen sehr unterschiedlich sein können.
Er weist auch darauf hin, dass eine schnelle Fahrt eine Stadt nicht unbedingt attraktiver oder wünschenswerter macht und das Ergebnis einer Überinvestition in die Infrastruktur im Verhältnis zu ihrem Bedarf sein könnte. Flint, die schnellste Stadt der Welt, hat seit 1950 die Hälfte seiner Bevölkerung verloren. „Die schnellste Stadt der Welt ist nicht die Stadt, um die man beneidet sein sollte“, sagt er.