In diesem Jahr, während der Hitze des Sommers, als die Temperaturen in New York 90°F überstiegen, taten die 22 Solarpaneele auf dem Dach meines Hauses absolut nichts.
Dies ist etwas, von dem ich erst im September erfuhr, vier Monate, nachdem mein Mann und ich dieses Haus mit einem angeblich funktionierenden geleasten Solarsystem in Upstate New York gekauft hatten, Monate, nachdem wir uns auf einer Website angemeldet hatten, die uns fälschlicherweise mitteilte, dass die Paneele funktionierten, Monate, nachdem wir 6.000 Dollar ausgegeben hatten, um den Rest des 20-Jahres-Leasingvertrags mit der Firma vorzubezahlen, die die Wartung der Solarpaneele übernehmen sollte, Spruce Power, die zufällig der größte privat gehaltene Eigentümer und Betreiber von Wohnungs-Solarenergie in Amerika ist.
Ein von Spruce im September entsandter Techniker eines Drittunternehmens machte Eichhörnchen dafür verantwortlich, dass sie auf einige wichtige Drähte gekaut hatten. Spruce beschuldigte die vorherigen Eigentümer, die mit den Leasingzahlungen im Rückstand waren; im September teilte uns Spruce mit, dass sie das System zuvor abgeschaltet hatten, aber das erklärte nicht, warum sie im Juni unser Geld genommen hatten, um das Leasing der Paneele im Voraus zu bezahlen. Die Paneele funktionieren immer noch nicht mit voller Kapazität. (Nachdem sie erfahren hatten, dass dieser Artikel in Arbeit war, sagte Spruce im September, dass sie uns für die Monate, in denen die Paneele nicht funktionierten, zurückerstatten würden.)
Wir sind nicht allein. Verdeckt von dem jüngsten Ansturm, Haushalte für Solarenergie auf dem Dach anzumelden und die Elektrifizierung Amerikas zu beschleunigen, sind diejenigen, die bereits Solarpaneele auf ihrem Dach haben, die nicht funktionieren. Viele waren frühe Anwender, die das “Richtige” für den Planeten taten und Solarenergie installierten, bevor die erweiterten finanziellen Anreize aus dem Inflation Reduction Act (IRA) kamen. Da Solarenergie in den 2010er Jahren teurer war, gingen viele Leasingverträge mit Solarunternehmen ein, um die Anfangskosten zu senken, und viele wurden im Stich gelassen, als diese Unternehmen aus dem Geschäft gingen. Oft wurden ihre Solarverträge zusammen mit Tausenden anderen an Private-Equity-Unternehmen und andere Investoren verkauft, die nicht motiviert waren, Jahre nach den Leasingverträgen sicherzustellen, dass der Service gut war oder dass die Paneele überhaupt funktionierten.
“Schlechte Akteure haben viele Menschen mit defekten Systemen und einem bitteren Nachgeschmack zurückgelassen”, sagt Daniel Liu, Leiter der Vermögenswert-Kommerzialisierung bei Wood Mackenzie, einem Energieforschungsunternehmen. “Die Wartung dieser Paneele kostet viel Geld, und viele Leute sind durch die Maschen gefallen.”
Diese Fälle sind angesichts des wachsenden Interesses an Solarenergie auf dem Dach wichtig zu berücksichtigen, das durch große Anreize im IRA und volatile Energiepreise ausgelöst wurde, die die Menschen dazu veranlassen, mehr Kontrolle über die Kosten ihrer eigenen Energie haben zu wollen. Etwa 4 Millionen US-Haushalte verfügen jetzt über Solarenergie auf dem Dach, verglichen mit 300.000 vor einem Jahrzehnt, so Eric O’Shaughnessy, ein Berater für saubere Energie.
In Bezug auf die Regulierung der Unternehmen, die diese Solarpaneele zur Verfügung stellen, hat sich seit deren Installation im Jahr 2014 nicht viel geändert. Die Tausenden von Haushalten, die sich heute in der Hoffnung auf Energieunabhängigkeit für Solarenergie anmelden, könnten sich auch von intransparenten Unternehmen abhängig machen, die langsam auf Probleme reagieren oder nicht mehr existieren. Trotz aller Verheißungen der Solarenergie – dass sie uns von fossilen Brennstoffen wegführen und unsere Energierechnungen senken kann – ist der Fokus auf die Beschleunigung der Einführung auf Kosten der Zuverlässigkeit der Akteure gegangen.
“Das Problem ist die Regulierung – es gibt keine, und Kunden wie wir sind leichte Beute”, sagt Steve Drapeau, der in Walnut Creek, Kalifornien, lebt und sagt, dass sein Solarsystem seit August 2022 nicht funktioniert hat. Er ist ein aktives Mitglied einer Facebook-Gruppe für Kunden von Spruce Power, deren Systeme nicht wie versprochen funktionieren, und sagt, er versuche fast jeden Tag, das Unternehmen dazu zu bringen, sich um seinen Fall zu kümmern.
Spruce ist nicht das einzige Unternehmen mit unzufriedenen Kunden, obwohl es mehr gehasst zu werden scheint als die meisten; es bekommt ein “F” vom Better Business Bureau und erhält eine durchschnittliche Bewertung von 1 von 5 Sternen von Kunden auf der BBB-Website. Sunnova, ein Wettbewerber, erhält auch ein “F,” obwohl es 2,61 Sterne von 5 auf der BBB-Website bekommt. Ein dritter Wettbewerber, SunRun, erhält ein A+ aber die BBB macht eine Notiz auf ihrer Seite, dass “basierend auf BBB-Dateien dieses Unternehmen ein Muster von Beschwerden hat.”
Auch Unternehmen, die Solarpaneele verkaufen, anstatt sie zu verleasen, sind unbeliebt; Dutzende von Kunden haben Beschwerden gegen ein Unternehmen namens Pink Energy eingereicht, das abrupt im September 2022 den Betrieb einstellte und Insolvenz anmeldete, nachdem es angeblich defekte Solarpaneele verkauft und Kunden über deren Vorteile getäuscht hatte. Sogar einige der größten Solarunternehmen in den USA, darunter SunRun, Tesla und SunPower, sahen sich mit rechtlichen Beschwerden über die Verkaufsmethoden, Solarpaneele und Finanzierungsoptionen in ihren Unternehmen oder den von ihnen übernommenen Unternehmen konfrontiert.
“Ich bekomme so viele Anrufe zu Solar, dass ich nie jeden Fall übernehmen könnte – ich würde ewig arbeiten”, sagt Kevin Kneupper, ein Anwalt, der Verbraucher in Fällen gegen Solarunternehmen vertritt. “Sie könnten jeden Generalstaatsanwalt in Vollzeit nur mit Solarenergie beschäftigen.” (Kneupper sagt, dass er, wenn ihn Leute fragen, ob sie Solarpaneele bekommen sollen, ihnen aufgrund dessen, was er gesehen hat, nicht mehr mit gutem Gewissen ja sagen kann.)
Die Generalstaatsanwälte in vielen Bundesstaaten haben Unternehmen verklagt, die sie beschuldigen, gefährdete Bevölkerungsgruppen ins Visier genommen und die Vorteile von Solarenergie auf dem Dach falsch dargestellt zu haben. Aber die Generalstaatsanwälte scheinen sich auf neu entstehende Unternehmen zu konzentrieren, die versuchen, neue Solarsysteme von Tür zu Tür zu verkaufen, anstatt auf diejenigen, die angeblich bereits installierte Systeme warten. Ihre Klagen gehen nicht auf ein größeres, schwieriger zu lösendes Problem ein: Es gibt Unternehmen, deren Aufgabe es ist, Solarsysteme zu warten oder zu garantieren, die sich bereits auf den Dächern der Kunden befinden, und ihre Bilanz ist ausgesprochen durchwachsen. Wie William Tong, der Generalstaatsanwalt von Connecticut, mir sagte: “Wenn Sie getäuscht wurden, werden wir Ihnen helfen, aber zu diesem Zeitpunkt ist der Schaden bereits angerichtet.”
In der Tat, es ist etwas, worüber die Solarindustrie nicht gerne spricht – in Zeiten extremen Klimawandels sind die Befürworter so erpicht darauf, Solarenergie auf dem Dach auszubauen, dass sie zögern, die schwarzen Schafe der Branche zu kritisieren, aus Sorge, dies könnte die breitere Einführung verlangsamen. Niemand will einer guten Idee im Weg stehen, auch wenn diese gute Idee sehr schief gehen kann.
Das Problem mit Wohnungs-Solarverträgen
Das Solarsystem auf meinem Dach ist geleast; die vorherigen Eigentümer des Hauses unterzeichneten 2014 einen 20-Jahres-Vertrag mit der inzwischen nicht mehr existierenden Firma Kilowatt Systems aus Minnesota. Es ist nicht selten, dass ein Solarunternehmen aus dem Geschäft geht und seine Leasingverträge von einem anderen Unternehmen übernommen werden; zwischen 2000 und 2016 installierten rund 8.700 verschiedene Unternehmen mindestens ein Wohnungs-Solarsystem, laut dem National Renewable Energy Laboratory. Viele dieser Installateure waren Auftragnehmer, die nur nebenbei Solarenergie anboten, aber dennoch waren von diesen Unternehmen im Jahr 2016 nur noch 2.900 aktiv.
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