Der mitreißende Gerichtsfilm findet in Maggie Betts’ mitreißender Sophomore-Feature The Burial neues filmisches Leben, die am 6. Oktober in ausgewählten Kinos startet und ab 13. Oktober auf Prime Video gestreamt werden kann. Der Film erzählt eine unterhaltsame und allmählich vertiefende David-gegen-Goliath-Geschichte über einen unabhängigen Bestattungsunternehmer, Jeremiah “Jerry” O’Keefe (Tommy Lee Jones), der nicht nur eine Klage gegen einen riesigen Unternehmenskonkurrenten gewinnt, der ihn aus seinem stolzen Familienunternehmen drängen will, sondern auch die tief verwurzelten systemischen Probleme in der sogenannten “Bestattungsbranche” aufdeckt, mit Hilfe seines grimmigen Anwalts Willie Gary (Jamie Foxx).
Die wahre Geschichte, die The Burial inspiriert hat, war Gegenstand eines New Yorker Artikels von Jonathan Harr, der 1999 unter dem gleichen Titel veröffentlicht wurde. Darin schilderte Harr detailliert die Einzelheiten und Akteure des echten Gerichtsprozesses von 1995 – einschließlich Ray Loewen aus Kanada, der mehr als 700 Bestattungsunternehmen und über 100 Friedhöfe in den Vereinigten Staaten besaß; O’Keefe aus Mississippi, den Loewen in den Bankrott treiben wollte; und der äußerst erfolgreiche Anwalt, den O’Keefe anheuerte, Gary – ein scharfsinniger, selbstgemachter und schillernder Personenschadenanwalt aus Florida, der aus bescheidenen Verhältnissen als Sohn eines Pächters stammte und später Geschmack an 3.000-Dollar-Anzügen entwickelte.
Stilistisch gut geeignet für ein Gerichtsdrama mit einem weiteren ensemblegetriebenen und großartig inszenierten Film, Novitiate aus dem Jahr 2017, in seiner Vita, erklärte Betts, wie sie die wahre Geschichte für die Leinwand adaptierte und dabei den Kern des echten Falls beibehielt, aber Freiheiten nahm, um bestimmte Themen zu verstärken, insbesondere Rasse. “Einen Großteil der Zeit war es [der echte Fall] ein sehr langweiliger Vertragsprozess”, sagt Betts. “Rasse war nicht unbedingt zentral. Aber es war immer da, unter der Oberfläche brodelnd. Ich bin offensichtlich als afroamerikanische Regisseurin an Rasse interessiert. Und der [New Yorker] Artikel [schien] auch daran interessiert zu sein.”
Die echte Klage
Jeremiah O’Keefe besaß acht Bestattungsunternehmen in Mississippi und war ein gewissenhafter Mann, dessen irische Vorfahren seit dem Bürgerkrieg im Bestattungsgewerbe tätig waren, laut einer Geschichte, die die New York Times im Januar 1996 veröffentlichte, nur Monate nach Abschluss des Prozesses. Die O’Keefes verloren ihr langjähriges Familienhaus während der Großen Depression, aber Jerry schaffte es, es etwa 50 Jahre später zurückzukaufen und sein zurückerobertes Kindheitsanwesen in ein Bestattungsunternehmen umzuwandeln.
Jerry und seine Frau Annette hielten auch eine Bestattungsversicherungsgesellschaft, deren Policen ein Bestattungsunternehmen aus Jackson exklusiv verkaufen sollte, wie es die seit langem bestehende Vereinbarung der beiden Parteien vorsah. Als Loewen jedoch besagtes Bestattungsunternehmen kaufte, ignorierte er die Vereinbarung und begann, seine eigenen Versicherungspolicen zu verkaufen. Bei diesem Vertragsbruch verklagte O’Keefe die Loewen Group, die 1991 einer Einigung zustimmte, deren Bedingungen von beiden Parteien unterzeichnet wurden. Beweise zeigten jedoch, dass die Loewen Group die vereinbarte Einigung nie einhielt, sondern stattdessen den finanziell angeschlagenen O’Keefe weiter hinhielt und daran hinderte, in den Bestattungsmärkten Geschäfte zu machen, die Loewen im Rahmen eines beunruhigend vertrauten und gierigen Wall-Street-Modells der ständigen Expansion übernehmen wollte.
In Übereinstimmung mit seinem Prinzip “Alles oder nichts” schlug O’Keefes Anwalt Gary zunächst eine Vergleichssumme von 125 Millionen Dollar vor, eine für eine Klage dieser Art unvorstellbar hohe Summe. Als Loewen sich jedoch weigerte, sich zu einigen, ging der Rechtsstreit vor Gericht, und eine mehrheitlich schwarze Jury aus Jackson entschied zugunsten von Garys Mandanten und sprach ihnen eine deutlich höhere Summe zu: 500 Millionen Dollar Schadenersatz.
Ein frisches Umschreiben eines jahrzehntealten Drehbuchs
Ursprünglich von Doug Wright geschrieben (der als Co-Autor genannt wird), hält sich The Burial größtenteils an die oben genannten Grundtatsachen, aber Betts nimmt sich im Laufe der Handlung großzügige Freiheiten. Das Drehbuch schwebte seit den späten 90er Jahren herum, wobei Regisseure wie Alexander Payne und Ron Howard es zu verschiedenen Zeitpunkten ins Auge fassten. Als es zu Betts kam, lehnte sie zunächst ab, da sie ihren Fokus auf die weibliche Erfahrung beibehalten wollte, wie sie es in Novitiate tat, das die Geschichte einer jungen Frau auf ihrem Weg durch den Katholizismus und seine dunkel beherrschenden Machtstrukturen erzählt. Aber als Covid zuschlug und die Zukunft ihrer anderen Projekte ungewiss war, überdachte Betts es unter einer Bedingung: Sie würde die Freiheit haben, das Skript zu ihrem eigenen zu machen. “Es war ein gutes Skript, aber der Blickwinkel war veraltet”, erinnert sich Betts. “Es fühlte sich an wie aus einer anderen Ära, aus den 90ern.” Also nahm sie in ihrem Rewrite einen freizügigen Ansatz und fügte verschiedene fiktive Charaktere und Momente zur Geschichte hinzu, eine Methode, die durch den vage formulierten Disclaimer “inspiriert von wahren Ereignissen” zu Beginn unterstützt wurde.
Während die Loewen Group im realen Leben ein Team von schwarzen Anwälten in ihrem Anwaltsteam hatte, waren sie alle Männer. Eine der größten Aktualisierungen, die Betts vornahm, war daher, den leitenden Loewen-Anwalt in eine mächtige schwarze Frau zu verwandeln – die völlig fiktive Mame Downes, gespielt von Jurnee Smollett. Betts fügte auch eine Reihe anderer schwarzer Charaktere in die Geschichte ein, insbesondere in Garys Team, um ihrer vergnüglichen Energie und ihrem Geplänkel das zu geben, was sie einen “schwarzen Akzent” nennt. Sie erklärt: “Ich wollte [es], damit keiner der schwarzen Charaktere Weiße in ihrem Leben braucht. Völlig selbstständig. Mame arbeitet für Ray Loewen, aber sie geht ihren eigenen Weg und braucht ihn nicht.”
Ein Fan alter Gerichtsdramen seit ihrer Kindheit beschloss Betts, ihre etwas kitschigen Rezepte voll und ganz zu umarmen, anstatt gegen ihre Konventionen anzukämpfen. “Es ist so ein seltsames Genre, ziemlich veraltet”, sagt sie mit einem Lachen. “Aber ich habe sie früher geschaut, als ich ein Kind war. Ich spreche nicht einmal von Eine Frage der Ehre oder diesem berühmten mit Harrison Ford [Vermutliche Unschuld], weil sie fast zu gut sind. Aber wie Gefährliche Affäre oder Extreme Justice. Ich hatte eine Nostalgie dafür.” Also studierte Betts ihre Formel und folgte ihr, erkannte die konzeptionelle Frische schwarzer Anwälte, die weiße Mandanten in ihrem Film vertreten. Sie fügte auch im Laufe des Prozesses dramatische Ausschmückungen hinzu, darunter eine fiktive Verhandlungsszene gegen Ende, in der sich O’Keefe und seine Frau weigern, Loewens Angebot zur Einigung anzunehmen.
Willie Gary vs. Jamie Foxx
“Ich hätte mir niemand anderen vorstellen können”, sagt Betts über die Besetzung von Foxx für die Rolle von Gary. Für sie waren Foxx’ komisches Timing, seine Fähigkeit zum Improvisieren, die sie oft zum Lachen brachte, und sein Charisma als Schauspieler entscheidend. “Er hat diese Präsenz, diese Persönlichkeit. Er ist Willie Gary.”