Abseits einer staubigen Autobahn im Süden Indiens erheben sich hinter einem schwarzen, stachelbewehrten Eisentor drei neu errichtete Fabrikgebäude. Im Schatten ragen mehrere gelbe Baufahrzeuge neben Erdhügeln und dem Gerippe eines halbfertigen Lagerhauses empor. An einem Nachmittag im Mai dieses Jahres eilte eine Gruppe von Frauen in blauen und rosafarbenen Uniformen zwischen den Gebäuden hin und her, während der Verkehrslärm und Baulärm dröhnte.
Dieser Fabrikkomplex in Sriperumbudur, einer Industriestadt im Bundesstaat Tamil Nadu, ist einer der wichtigsten iPhone-Montagestandorte von Apple außerhalb Chinas. Er wird von Foxconn betrieben, einem taiwanesischen Elektronikhersteller. Dreimal täglich öffnen sich die Tore dieser Fabrik, um Busse zu schlucken, die Tausende von Arbeitern – etwa drei Viertel davon Frauen – transportieren. Diese Arbeiter verbringen acht Stunden pro Tag, sechs Tage die Woche an einem summenden Fließband, löten Bauteile, drehen Schrauben oder bedienen Maschinen. Die Fabrik ist eine der größten iPhone-Werke in Indien mit rund 17.000 Mitarbeitern, die pro Jahr 6 Millionen iPhones produzieren. Und sie expandiert schnell.
Die meisten der 232 Millionen iPhones, die Apple 2022 verkauft hat, stammten aus Fabriken in China, wobei viele von ihnen aus einer einzigen riesigen Foxconn-Anlage in Zhengzhou kamen. Die sich verändernden geopolitischen Gezeiten haben Apple jedoch kürzlich gezwungen, seine Abhängigkeit von China zu überdenken. Zuerst kam die Pandemie, als Pekings harte Abriegelungen die globalen Lieferketten stark störten. Jetzt besagen US-Geheimdienstberichte, die in diesem Jahr veröffentlicht wurden, dass der chinesische Präsident Xi Jinping seine Streitkräfte angewiesen hat, sich auf eine Invasion Taiwans bis 2027 vorzubereiten, und Präsident Biden hat erklärt, dass die USA Taiwan in diesem Szenario verteidigen würden. Ein heißer Krieg mit China könnte nicht nur für die Welt, sondern auch für Apples Fähigkeit, viele der Produkte hinter seinem 2,7-Billionen-Dollar-Geschäft herzustellen, katastrophale Folgen haben.
Und so setzt das Unternehmen auf Indien, ein Land, das hinter der höchsten Gebirgskette der Welt vor China geschützt ist und 1,4 Milliarden junge Menschen beherbergt. Im September 2022 kündigte Apple an, dass das iPhone 14 erstmals in Indien montiert werden würde. (Bis dahin wurden in der Fabrik Sriperumbudur nur ältere Modelle behandelt.) Im April dieses Jahres flog der Apple-CEO Tim Cook nach Indien, wo er den Premierminister Narendra Modi traf, versprach, immer tiefer in das Land zu investieren, und persönlich zwei Apple Stores eröffnete. Jetzt montieren Arbeiter in der Fabrik Sriperumbudur Berichten zufolge das neue iPhone 15, das im September auf den Markt kam.
Diese Verlagerung in Richtung Indien hat Gewinner und Verlierer. Foxconn hat eine Geschichte von Niedriglöhnen, harten Arbeitsbedingungen und anspruchsvollen Zielen in seinen chinesischen Fabriken. Und als Foxconn sich in Indien beeilte, um der Nachfrage von Apple gerecht zu werden, schuf es dort vergleichbare Bedingungen. 2021 wurden 159 Fabrikarbeiter mit Lebensmittelvergiftung ins Krankenhaus eingeliefert, infolge des Verzehrs unhygienischer Lebensmittel in einer von einem Subunternehmer bereitgestellten Unterkunft. Dieser Vorfall löste eine Welle von Protesten aus, die einige Tage lang die Aufmerksamkeit der Medien auf die erbärmlichen Lebensbedingungen der iPhone-Montagearbeiter lenkten. Auf die Krankenhauseinweisungen folgte eine behördliche Untersuchung der Fabrik – die bisher nicht bekannt war -, in der zahlreiche Sicherheitsrisiken und Verstöße gegen Arbeitnehmerrechte beschrieben wurden. Diese behördliche Untersuchung, die im Dezember 2021 durchgeführt wurde, veranlasste Foxconn, 1,6 Millionen US-Dollar für die Verbesserung von Gesundheit und Sicherheit in der Fabrik unter Aufsicht von Apple und der Regierung des Bundesstaates Tamil Nadu auszugeben, wie Foxconn in einer Erklärung gegenüber TIME mitteilte.
Diese Geschichte basiert auf einem nicht veröffentlichten behördlichen Dokument, das TIME eingesehen hat, sowie auf Interviews dieses Frühjahr mit vier aktuellen Arbeitern und acht Gemeindeorganisatoren in und um Foxconns Fabrik Sriperumbudur. Alle Arbeiter sprachen unter der Bedingung der Anonymität, aus Angst, dass ein Gespräch mit den Medien Vergeltungsmaßnahmen nach sich ziehen würde. „Das, was wir in dieser Fabrik tun, ist nicht das, wofür wir ausgebildet wurden“, sagte eine Arbeiterin gegenüber TIME. „Aber es ist für den Lebensunterhalt unserer Familien überlebensnotwendig geworden.“
Apple lehnte die Bitte von TIME ab, einem Reporter für diesen Artikel einen Rundgang durch die Fabrik Sriperumbudur zu ermöglichen, und wies zwei Anfragen ab, einen leitenden Angestellten für ein Interview zur Verfügung zu stellen. Foxconn reagierte nicht auf ähnliche Anfragen. In einer Erklärung sagte ein Apple-Sprecher, dass die Probleme in der Fabrik Sriperumbudur nach dem Lebensmittelvergiftungsvorfall behoben wurden, und fügte hinzu, dass regelmäßige Apple-Audits ergeben hätten, dass sich die Bedingungen in der Fabrik kontinuierlich verbesserten. Foxconn sagte, die Gesundheit und Sicherheit seiner Mitarbeiter habe „höchste Priorität“.
Ein Inspektor kommt
Am 17. Dezember 2021 um 9 Uhr morgens, zwei Tage nach dem Lebensmittelvergiftungsvorfall, erschien ein Gesundheits- und Sicherheitsinspektor der Regierung des Bundesstaates Tamil Nadu am Tor der iPhone-Fabrik in Sriperumbudur.
Die Inspektion ergab, dass sechs Arbeiter, deren Aufgabe es war, iPhone-Teile manuell zu löten, „nicht mit Schutzausrüstung“ wie Schutzbrillen, chemikalienbeständigen Handschuhen oder Atemschutzmasken ausgestattet waren, wie aus einem Brief des Regierungsinspektors an Foxconn hervorgeht, dessen Kopie TIME eingesehen hat. In den Bereichen der Fabrik, in denen gelötet wurde, war das Lüftungssystem laut Inspektionsbericht nicht ausreichend, um „das Entweichen und die Verbreitung giftiger Dämpfe in die Arbeitsumgebung zu verhindern“. Dieser Lötprozess sei „hochgradig gesundheitsgefährdend für die Arbeiter“.
In einem anderen Teil der Fabrik stellte der Inspektor fest, dass den Arbeitern „keine geeigneten Schutzbrillen zum Schutz ihrer Augen vor dem übermäßigen Licht und der Infrarotstrahlung zur Verfügung gestellt wurden“. Er identifizierte 77 Stück automatisierter Maschinen, denen entscheidende „Verriegelungs“-Mechanismen an ihren Türen fehlten, um den Betrieb unter gefährlichen Bedingungen zu verhindern, und 262 Fälle fehlender Schutzeinrichtungen an Pressmaschinen. Das Fehlen dieser Schutzmechanismen, hieß es in dem Brief, berge ein Verletzungsrisiko. Und sechs große Industrieöfen, die zum Anbringen winziger elektrischer Bauteile auf iPhone-Leiterplatten verwendet wurden, seien vor der Inbetriebnahme durch die Fabrikarbeiter nicht von einer „kompetenten Person“ getestet worden.
Die Inspektion ergab auch mehrere offenbare Verstöße gegen das Arbeitsrecht, wie aus dem Brief hervorgeht. Mindestens 11 Arbeiter in der Fabrik seien gezwungen worden, übermäßig lange Arbeitszeiten zu leisten, um die Produk