Der Widerstand gegen Impfungen wird nicht verschwinden. Wir müssen uns daran anpassen.
Widerstand gegen Impfungen ist kein neues Problem, aber die COVID-19-Pandemie verschärfte ihn. Es sollte inzwischen klar sein, dass weder Überzeugung noch Zwang ausreichen, um die Meinungen oder das Verhalten von Menschen zu ändern, die entschlossen sind, Impfungen zu verweigern. Bildung und Forschung können koordinierte Fehlinformationen nicht besiegen. Und Regierungsbemühungen – auf Bundes-, Landes- und Kommunalebene – werden durch eine Kombination aus unzureichender Macht, unzureichendem politischen Willen und einem Mangel an wahrgenommener Legitimität durch Impfverweigerer behindert. Eine der zentralen Erkenntnisse Amerikas aus der COVID-19-Pandemie ist, dass eine harte Reaktion auf die Impfverweigerung die Dinge verschlimmern kann.
Viele US-Bundesstaaten haben ihre COVID-19-Impfvorschriften beendet. Aber auch die Impfvorschriften für Kinder in Amerika für die Schuleintritte sind gefährdet. Als Forscher der Impf-Sozialwissenschaft, Ethik und Politik sind wir manchmal auf eine optimistische Sichtweise gestoßen, dass die Immunisierung in Amerika bald zu einer “Normalität” vor der Pandemie zurückkehren wird. Aber diese Hoffnung ignoriert die Risse, die schon vor der Pandemie in der amerikanischen Impf-Sozialordnung vorhanden waren und die COVID-19 nur noch vergrößert hat. Staatliche Konflikte über Impfvorschriften für die Schuleinschreibung wurden in den 2010er Jahren zunehmend politisiert und umstritten. Eine anhaltende Polarisierung in der Politik über Impfvorschriften wird wahrscheinlich die Impfraten senken und die Rückkehr zuvor kontrollierter Krankheiten auslösen. Deshalb ist es an der Zeit, sich der Impfverweigerung anzupassen und sich auf das Management dieser Ausbrüche vorzubereiten, anstatt zu hoffen, dass sie verhindert werden können.
Alle amerikanischen Bundesstaaten verlangen Impfungen für die Einschreibung in die Schule, aber die meisten erlauben es Eltern, sich durch Einholung einer nicht-medizinischen Ausnahmegenehmigung von der Impfung zu befreien. Nichtmedizinische Ausnahmen können je nach Bundesstaat aufgrund religiöser oder persönlicher Überzeugungen gewährt werden. Versuche, diese Ausnahmeregelungen zu ändern, haben sich als polarisierende Brennpunkte für Demokraten und Republikaner erwiesen. Im Jahr 2015 machte Kalifornien als erster den beispiellosen Schritt, nichtmedizinische Ausnahmen von seinen Impfanforderungen abzuschaffen, um die Verweigerungsraten zu senken. Seit 2015 haben Demokraten, große Ärzteorganisationen wie die American Medical Association und impffreundliche Elternaktivisten versucht, nichtmedizinische Ausnahmen in vielen anderen Bundesstaaten abzuschaffen.
Demokratische Gesetzgeber haben nun nichtmedizinische Ausnahmen in Kalifornien, New York, Washington State (für Masernimpfstoff), Maine und Connecticut abgeschafft. Neue nationale Organisationen wie die Safe Families Coalition drängen in vielen anderen Bundesstaaten auf ähnliche Änderungen. Wo Demokraten sich organisierten, um Impf-Ausstiege abzuschaffen, kämpften Republikaner darum, sie zu schützen oder auszuweiten. Der Kampf geht weiter, da die Republikaner nach Wegen suchen, die Impfvorschriften für Kinder weiter zu schwächen. Ein aktuelles Beispiel: Am 17. April dieses Jahres stellte ein republikanischer Richter in Mississippi eine religiöse Ausnahme von den Impfvorschriften dieses Staates wieder her, die Gerichte 1979 aufgehoben hatten.
Versuche, nichtmedizinische Ausnahmen abzuschaffen, injizieren neue Arten von Zwang in eine zerfallende Impf-Sozialordnung. Dies verstärkt die Politisierung der Impfvorschriften für Schulen und untergräbt die öffentliche Unterstützung für diese wichtigen Richtlinien. Konflikte um Maßnahmen zur Bekämpfung der COVID-19-Pandemie waren keine Ausreißer, sondern Anzeichen eines zerbröckelnden Impfkonsenses. Die bittere Wahrheit ist, dass eine überparteiliche Impfpolitik schon tot war, bevor die Welt von COVID-19 gehört hatte.
Die Abschaffung nichtmedizinischer Impfausnahmen wird Impfverweigerung nicht überwinden oder Ausbrüche verhindern. Nur in Bundesstaaten, in denen die Demokraten alle Hebel der Staatsmacht kontrollieren, können solche Gesetze angesichts der einheitlichen republikanischen Opposition verabschiedet werden. Diese Maßnahmen können lokale Zuwächse bei den Impfraten bewirken. Allerdings ist selbst in von Demokraten regierten Bundesstaaten die Durchsetzung bestenfalls ungleichmäßig und in Gemeinden, in denen die Impfraten bereits niedrig sind, wahrscheinlich schlechter. So ist beispielsweise nicht davon auszugehen, dass die Leitungen privater Schulen strenge Impfvorschriften durchsetzen werden, die sie für unvereinbar mit ihren Werten halten oder die ihnen erhebliche Einnahmeverluste bescheren werden.
Lokale Erfolge in von Demokraten regierten Bundesstaaten werden wahrscheinlich von Impfpolitikversagen in von Republikanern regierten Bundesstaaten überschattet. Im derzeitigen politischen Klima sind die Demokraten für die Abschaffung nichtmedizinischer Ausnahmen verantwortlich. Im Gegensatz dazu sind die Republikaner als Verteidiger ihrer Erhaltung und Ausweitung oder sogar ihrer völligen Abschaffung hervorgetreten. Die Republikaner werden die bestehenden Vorschriften in den von ihnen kontrollierten Bundesstaaten schwächen, was zu niedrigeren Impfraten an diesen Orten und möglicherweise darüber hinaus führen wird, da die Impfpolitik sich immer stärker in Amerikas Kulturkriegen verankert.
Die Implikationen sind erheblich. Die nahe Zukunft deutet wahrscheinlich auf eine Eskalation von Streitigkeiten über die Impfpolitik, niedrigere Impfraten und ein Wiederaufleben von Krankheiten hin, die durch Impfungen einmal gezähmt wurden. Unsere Reaktion sollte darin bestehen, uns an die weit verbreitete Impfverweigerung anzupassen, anstatt naive Hoffnungen auf ihre Überwindung zu hegen. Wenn wir Ausbrüche nicht verhindern können, müssen wir lernen, mit ihnen zu leben.
Öffentliche Gesundheitseinrichtungen haben eine entscheidende Rolle bei diesem Wechsel hin zur Anpassung. Sie müssen ihre Kapazitäten ausbauen und COVID-19-Überwachungstechniken wie Abwasserprobenahme auf andere Krankheiten ausdehnen. Diese Methode half dem Gesundheitsministerium von New York, im Jahr 2022 Polio-Viren in Abwasserproben nachzuweisen. Es besteht auch ein dringender Bedarf, medizinisches Fachpersonal in der Diagnose und Behandlung von impfpräventablen Krankheiten auszubilden, von denen man einmal dachte, sie seien kontrolliert oder ausgerottet. Und Regierungen sollten sich darauf vorbereiten, bei Ausbrüchen schnell mobile Kliniken und Reaktionsteams einzusetzen.
Gemeindebezogene Planung ist für die Anpassung an häufigere Ausbrüche in Schulen und anderen Einrichtungen unerlässlich. Zu den Strategien sollten die Möglichkeit gehören, zwischen Präsenz- und Online-Unterricht umzuschalten und die Bereitstellung von Kinderbetreuungsdiensten für die Kinder von Beschäftigten in systemrelevanten Berufen, insbesondere um die Kapazitäten von Gesundheitseinrichtungen zu schützen.
Private Institutionen, von Unternehmen bis zu Kulturorganisationen, müssen ihre eigenen Krankheitsbekämpfungsmaßnahmen planen. Dazu können private Impfvorschriften gehören, obwohl Landesgesetzgeber solche Richtlinien verbieten können, wie einige es bei COVID-19 taten. Unternehmen werden jedoch in der Lage sein, die Fließbänder in Gang und die Servicetheken besetzt zu halten, nur wenn sie die Auswirkungen von Krankheiten auf ihre Belegschaft reduzieren können.
Angesichts der Aussicht auf uneinheitliche staatliche und institutionelle Unterstützung für Impfungen müssen sich auch Einzelpersonen und Familien auf häufigere Krankheitsausbrüche vorbereiten. Einige frischgebackene Eltern lassen bereits ungeimpfte Verwandte nicht ihr Baby besuchen. Familien müssen in Erwägung ziehen, diese Formen privater Impf-Governance auszuweiten, wenn Staaten sie nicht mehr schützen können.
Wir reden nicht davon, “aufzugeben”. Regierungen sollten weiterhin Impfakzeptanz fördern und Impfvorschriften durchsetzen. Die richtigen Arten von Ansprache können einige Unentschlossene zum Impfen bewegen. Aber diese Bemühungen allein werden wahrscheinlich nicht ausreichen, um zukünftige Ausbrüche zu verhindern. Die Anpassung an die Zeit, in der wir leben, ist unerlässlich.