Der Mann, der Indien vor Modi verteidigen will

Wenn der Staatsbesuch von Premierminister Narendra Modi in Washington Anfang dieses Jahres von den Förderern des indischen Premierministers als Bestätigung seiner Beliebtheit in den Vereinigten Staaten gefeiert wurde, wird das G20-Treffen dieses Wochenende in Neu Delhi als Weihe seines Status als Vishvaguru beworben – ein Mentor für die Welt. Indien mag aufgrund der rotierenden Präsidentschaft der Gruppe Gastgeber sein, aber der Mittelpunkt der Aufmerksamkeit – zu Hause und im Ausland – ist der Mann, den einige als Hoffnung der demokratischen Welt verehren und andere als Autokraten verunglimpfen. Auf jeden Fall verschleiert es, Indien – eine Bundesunion von mehr als zwei Dutzend Bundesstaaten – mit einem Individuum gleichzusetzen, die vielen oppositionellen Stimmen, die Modis Bilanz in Frage stellen, seine sektiererische Ideologie und streitsüchtige Politik herausfordern und eine alternative Vision Indiens vorantreiben, die kompetent, offen und menschlich ist.

Eine der überzeugendsten Oppositionsstimmen ist der reiche Bariton von Palanivel Thiaga Rajan. Im Strudel der indischen Politik ist PTR, wie ihn alle nennen, eine unwahrscheinliche Figur. Königlich beleibt, unerschütterlich gelassen und bissig artikuliert, war der Mann, der bis vor kurzem für die Finanzen von Tamil Nadu verantwortlich war – die zweitgrößte Volkswirtschaft Indiens – nun auf einer neuen Mission: Chennai, die Hauptstadt seines Bundesstaates, zur nächsten IT-Hauptstadt Indiens zu machen. PTR hat sich diese Aufgabe nicht ausgesucht. Seine Leistung als Finanzminister von Tamil Nadu war so makellos, dass sie ihm ein nationales Profil einbrachte – eine Seltenheit für einen Politiker aus Südindien, dem produktiveren und wohlhabenderen, aber politisch weniger mächtigen Teil des Landes. Als Manager einer Wirtschaft, die fast doppelt so groß ist wie die Ungarns, war PTR überall präsent, entmystifizierte eifrig komplizierte Wirtschaftsbegriffe für die breite Öffentlichkeit, blies Modis Behauptung, Indien in eine Wirtschaftsmacht zu verwandeln, den Wind aus den Segeln und verteidigte den säkularen Charakter Indiens gegen die Angriffe der Hindu-first-Politik von Modis Bharatiya Janata Party (BJP).

Als ich ihn Anfang dieses Jahres in seiner weitläufigen Regierungsresidenz in Chennai traf, erzählte mir PTR, dass das Leiden einfacher Menschen während der Finanzkrise 2008, als er Banker war, ihn verfolgte. Wenn er jemals in einer Machtposition wäre, sagte er sich, würde er die Machtlosesten priorisieren. Und das ist was er tat, als er in der Pandemie Milliarden für den Kampf gegen COVID-19 bereitstellte, bevor er 8 Millionen Frauen in Tamil Nadu eine monatliche Barüberweisung von 1.000 Rupien zukommen ließ – alles bei gleichzeitiger Reduzierung des Defizits und der Schulden-BIP-Quote des Bundesstaates. Aber die Geschwindigkeit von PTRs Aufstieg und seine Nähe zur Führung von Tamil Nadus regierender Dravida Munnetra Kazhagam (DMK) Partei zogen auch die missgünstige Aufmerksamkeit älterer Kollegen auf sich.

Bis 2016, als er seine erste Wahl in die Landeslegislative von Tamil Nadu aus der historischen Tempelstadt Madurai gewann, war PTR ein privilegierter, aber weitgehend unbekannter Privatbürger gewesen. Er wurde in eine aristokratische Familie geboren, die ihre Ursprünge auf das Chola-Reich zurückführt, das im 11. Jahrhundert Südindien und Ostasien beherrschte. PTRs Großvater Sir Ponnambala Thiaga Rajan war einer der angesehensten Politiker im britischen Indien. In Oxford ausgebildet und in London zum Barrister ausgebildet, hatte sich der alte Mann Feinde unter verbohrten Hindus gemacht, indem er Mitglieder niederer Kasten in hohe Positionen in einigen der ehrwürdigsten Hindutempel Südindiens berief. Aber sein verstorbener Vater Ponnambala, ein viel bewunderter Anwalt und Politiker, war entschlossen, keine politische Dynastie aufzubauen.

PTR wurde 1966 geboren und sollte hart arbeiten, auf die besten Schulen und Universitäten gehen und einen gut bezahlten Job annehmen. Und genau das tat er. Im Alter von sechs Jahren ins Internat geschickt, besuchte er das National Institute of Technology in Indien und das Massachusetts Institute of Technology in den Vereinigten Staaten, bevor er einen Job als Banker bei Lehman Brothers in New York annahm. Mit Mitte dreißig hatte PTR seinen ersten Millionenbetrag verdient, seine amerikanische Freundin Margaret geheiratet und einen Sohn bekommen. Der Mann, der jetzt als einer der gewissenhaftesten indischen Politiker seiner Generation gilt, hatte keinen klaren Plan, nach Indien zurückzukehren, geschweige denn für ein öffentliches Amt zu kandidieren. Dann erhielt er 2006 die Nachricht, dass sein Vater an einem Herzinfarkt gestorben war. Als einziges Kind zog er nach Indien, um seiner betagten Mutter nahe zu sein. Lehman eröffnete ein Büro für ihn in Indien, eine beispiellose Vereinbarung, die mit der Firma 2008 zusammenbrach. Nun arbeitslos (nachdem er ein Angebot der DMK abgelehnt hatte, für den freien Sitz seines Vaters zu kandidieren), zog PTR nach Singapur, um für Standard Chartered Bank zu arbeiten. Seine Familie blieb in Indien.

Diesmal vertiefte die Distanz seine Verbundenheit mit Indien. PTR verfolgte dessen Politik aufmerksam und beobachtete Modis ungehinderten Aufstieg von der Provinzpolitik zur nationalen Prominenz. Die Art und Weise, Modi herauszufordern, so empfand er, bestehe darin, die föderale Struktur Indiens zu stärken: Nur die Bundesstaaten könnten Modis Macht in Delhi am wirkungsvollsten einhegen. 2015 gab er das Bankwesen auf, kehrte nach Indien zurück und kandidierte ein Jahr später für Tamil Nadus Landesparlament aus der historischen Tempelstadt Madurai. Obwohl seine Partei verlor, gewann PTR den Sitz mit knapper Mehrheit. Und in den nächsten fünf Jahren widmete er sich der Modernisierung der IT-Abteilung der Partei. Bei der nächsten Wahl 2021 gewann die DMK entscheidend. PTR wurde zur Verblüffung seiner Kollegen das Finanzministerium anvertraut – eines der gewichtigsten Ministerposten in der Regierung und ein System, das seinen eigenen archaischen Regeln folgt. “Ich möchte diese Abteilung effizient und modern machen”, sagte er mir. “Ich möchte, dass sie im Bedarfsfall autonom funktionieren kann.”

Der Job diente als Schaufenster. Damit ging die Mitgliedschaft im mächtigen Ausschuss für Waren- und Dienstleistungssteuern (GST Council) einher, in dem er eng mit Indiens Finanzministerin Nirmala Sitharaman zusammenarbeitete. Während er die Sozialpolitik von Sitharamans Chef heftig geißelte, erwarb er sich in Delhi den Ruf eines Konsensbilders in der Wirtschaftspolitik und avancierte so effektiv zur einflussreichsten Stimme im GST-Rat. (Die Modi-Regierung stimmte sogar zu, den GST-Rat in PTRs Heimatstadt Madurai einzuberufen). Nach nur etwas mehr als zwei Jahren im Amt hatte sich PTR gleichzeitig als einer der schärfsten nationalen Kritiker Modis und als Brücke zwischen der Zentralregierung und den Bundesstaaten etabliert. Gleichzeitig zog er eine begeisterte lokale Anhängerschaft an. Bei einer öffentlichen Kundgebung in Chennai an einem Februarabend sah ich, wie Frauen jeden Satz seiner Rede bejubelten und ihn anschließend liebevoll umdrängten. In einer politischen Kultur, die vom Neid belebt wird, flog PTR auf gefährlich hoher Flughöhe.

Diesen Sommer wurde der Presse von dem Vorsitzenden der BJP-Einheit in Tamil Nadu heimlich eine Audioaufnahme zugespielt und in jedem Nachrichtennetzwerk ausgestrahlt. Darin war zu hören, wie sich PTR über Korruption in seiner eigenen Regierung beklagte. Ein Politiker, der privat entsetzt über Vetternwirtschaft ist, ist eine seltene Kreatur, aber PTR bestritt, dass es seine Stimme war – und präsentierte dann eine detaillierte Präsentation, wie sie mit fortschrittlichen KI-Tools erstellt worden sein könnte.

Die Integrität der indischen Demokratie, die bereits durch eine Flut von Desinformation und illegalem Bargeld entstellt ist, ist ebenso wie andere westliche Demokratien durch Fortschritte in der KI ernsthaft bedroht. In PTRs Fall wurde sein Vorwurf der Doppelzüngigkeit im Wesentlichen bestätigt, als