Der andauernde Streik von Schreibern und Schauspielern, der das Fernseh- und Filmgeschäft zum Stillstand bringt, hat bereits mehr als 100 Tage überschritten, während sich der Labor Day nähert. Aber bisher ist er immer noch nirgendwo in der Nähe so lang wie der längste Streik in der US-Geschichte.
[time-brightcove not-tgx=”true”]
Arbeitsmarkthistoriker sagen, dass der längste Streik, den die Nation je gesehen hat, der Kohler-Streik war, der von 1954 bis 1965 elf Jahre dauerte.
Kohler ist einer der größten Hersteller von Sanitärkeramik in den USA. Das Sheboygan-Gebiet in Wisconsin war im Grunde eine Firmenstadt mit eigenen Schulen und Freizeiteinrichtungen sowie roten Backsteinhäusern mit grünen Rasenflächen. Die Ausgabe des TIME Magazine vom 17. März 1958 berichtete, dass der Präsident des Unternehmens, Herbert Kohler, “sich als gerechter und wohlwollender Arbeitgeber betrachtet” und dass “dieses Denkmal des Paternalismus, das als Village of Kohler inkorporiert wurde, als attraktivste Firmenstadt der Welt gelten kann”.
Aber die Arbeiter wollten mehr als eine schöne Nachbarschaft. Sie setzten sich für einen Vertrag mit höheren Löhnen, Schutz für die am längsten beschäftigten Mitarbeiter bei Entlassungen und Gewerkschaftsbeiträge ein, die vom Gehalt abgezogen wurden. “Dies sind Mitarbeiter, die versuchen, ihre Gewerkschaft anerkannt zu bekommen und einen Vertrag anstreben”, sagt Elizabeth Shermer, Professorin für Geschichte an der Loyola University Chicago.
Der Streik begann offiziell am 5. April 1954, und obwohl sich die Arbeiter auf einen Kampf vorbereitet hatten, hatte niemand erwartet, dass der Streik zu einem langen und hässlichen Kampf werden würde, der mehr als ein Jahrzehnt dauern würde. Die United Auto Workers Gewerkschaft (UAW) und ihr Vorsitzender Walter Reuther, der als einer der charismatischsten Gewerkschaftsführer der Ära galt, halfen den streikenden Kohler-Arbeitern, mit einem Streikfonds über die Runden zu kommen. In den ersten beiden Jahren gab die UAW den Streikenden genug Geld für Lebensmittel, medizinische Versorgung und 25 Dollar “Scheingeld” pro Woche, wie TIME berichtete, aber als sich der Streik hinzog, wurden die Mittel gekürzt. Einige Arbeiter mussten die Stadt verlassen und anderswo neue Jobs finden. Nachdem es zunächst für die ersten zwei Monate des Streiks geschlossen hatte, stellte Kohler nicht gewerkschaftlich organisierte Arbeiter ein, um diejenigen zu ersetzen, die gegangen waren.
Die UAW organisierte auch einen landesweiten Boykott von Kohler-Produkten unter Klempnern, Auftragnehmern und Kommunalbeamten von Boston bis Los Angeles.
Die Auseinandersetzung zwischen Management und Arbeitern schwappte auf die Straßen über und wurde zunehmend erbitterter. Gasmasken waren laut TIME bei Streikposten ein gewohnter Anblick, und bei einer Konfrontation wurden 300 Menschen verhaftet. Der Streik zerriss Sheboygan. Es gab Familien, in denen Streikende einen nahen Verwandten ächteten, der die Streiklinie überschritten hatte. Wie eine Ausgabe des TIME Magazine vom 17. März 1958 den vier Jahre zuvor ausgebrochenen Streik beschrieb, an dem 2.800 von 3.300 Arbeitern teilnahmen:
Für seine Größe (Einwohner 45.000) könnte die Stadt Sheboygan in Wisconsin – “die großartigste Kleinstadt der Welt” – gut die hasserfüllteste Gemeinschaft in den USA sein. Männer, die früher Kollegen, Nachbarn und Freunde waren, starren sich beim Vorbeigehen auf der Straße in tiefgefrorener Feindschaft an. Nachts lassen gesetzestreue Bürger ihren nagenden Hass an ihren Feinden in Akten von Vandalismus aus: Sie zerstechen Autoreifen, streuen Nägel in Einfahrten und werfen Glasbehälter mit Farbe durch Hausfenster. Sheboygans Hass erreicht sogar die Kinder: Ein alltäglicher Anblick ist ein verkniffenes Kind, dem andere Kinder schrill hinterherrufen: “Dein Vater ist ein dreckiger Streikbrecher!”
TIME Magazine
Obwohl die Länge des Kohler-Streiks ihm einen einzigartigen Platz in der US-Geschichte gibt, passte er in ein größeres Muster von Arbeitskämpfen zu dieser Zeit. Streiks waren in den 1950er Jahren üblich. “Das war die Blütezeit der Nachkriegsstärke der Gewerkschaften”, sagt Joseph A. McCartin, Professor für Geschichte an der Georgetown University. “Fast 35% der nichtlandwirtschaftlichen Arbeiter im Land waren zu dieser Zeit durch Gewerkschaften vertreten.” Zum Vergleich: 2022 waren 10% der Lohn- und Gehaltsempfänger Mitglied von Gewerkschaften – die niedrigste Rate, die jemals verzeichnet wurde – und die Rate für Arbeitnehmer des privaten Sektors lag bei 6 Prozent.
Nelson Lichtenstein, ein Historiker an der UC Santa Barbara, argumentiert, dass es in den letzten Jahren zwar eine “Renaissance der Gewerkschaftsstimmung” gegeben habe – von den Bemühungen zur Gewerkschaftsbildung bei Starbucks und Amazon bis zum Streik in Hollywood – sie sei jedoch “winzig im Vergleich zu dem, was in den 50er Jahren passierte”. Lichtenstein sagt: “Viele denken einerseits an die 50er Jahre als eine Periode sozialer Harmonie. Wir denken an Erwachsen müßte man sein – aber in der Tat gab es Streiks und Streiks und Streiks und Streiks.”
Der Kohler-Streik fand Anfang der 1960er Jahre ein Ende, als das National Labor Relations Board Kohler der unfairen Arbeitspraktiken für schuldig befand. Der Streik endete technisch gesehen 1962, aber der Arbeitskonflikt löste sich erst 1965 vollständig, als eine neue Kohler-Geschäftsleitung an die Macht kam und die Löhne zahlte, die die Streikenden gefordert hatten, und mehr Geld in ihre Rentenkassen steckte. TIME berichtete damals, dass der Boykott trotz der 12 Millionen Dollar, die die UAW in die Kampagne gesteckt hatte, nur “teilweise erfolgreich” war, und erklärte im Grunde den Sieg für das Kohler-Management: “Trotz der umfangreichsten Boykottkampagne, die die organisierte Arbeiterschaft je durchgeführt hat, war die Auswirkung des langen Streits auf das Unternehmen kaum erschütternd; Kohler ist heute immer noch führend in der Branche.”
Einige der gewerkschaftsfeindlichen Taktiken im heutigen Streik in Hollywood lassen sich auf die Kohler-Ära zurückführen. Lichtenstein erklärt, dass Unternehmen wie Kohler Ende der 1940er und Anfang der 1950er Jahre ihr Angebot an die Streikenden öffentlich machten, um den Druck auf sie zu erhöhen, es anzunehmen. Er argumentiert, dass die Hollywood-Studios ihr Angebot an die streikenden Drehbuchautoren am 22. August auf ähnliche Weise öffentlich gemacht haben.
Zum Vermächtnis des Kohler-Streiks erklärt McCartin: “Was den Kohler-Streik heute interessant macht, ist, dass er zeigt, wie einige der gleichen Widerstände unter den Führern einiger der größten und erfolgreichsten Unternehmen Amerikas weiterbestehen.”