Der Kongress vermied knapp – zumindest vorerst – einen bundesweiten Shutdown dank eines Übergangshaushaltsgesetzes, das am 30. September verabschiedet wurde. Aber während des Wirbelsturms der Aktivitäten im Kongress, um die Regierung am Laufen zu halten, verstrich die Frist zur Verlängerung eines lebenswichtigen globalen Gesundheitsprogramms, dem in den letzten zwei Jahrzehnten die Rettung von mehr als 25 Millionen Leben in rund 50 Ländern zugeschrieben wird.
Die langfristigen Aussichten für den President’s Emergency Plan for AIDS Relief (PEPFAR) – 2003 von Präsident George W. Bush ins Leben gerufen und 2008, 2013 und 2018 mit breiter überparteilicher Unterstützung verlängert – sind nun ungewiss. Die Verlängerung ist in einen politischen Streit um Abtreibung verwickelt, da die Republikaner im Repräsentantenhaus verhindern wollen, dass PEPFAR-Mittel an Organisationen gehen, die abtreibungsbezogene Dienste anbieten, was die demokratische Mehrheit im Senat entschieden ablehnt.
In der Zwischenzeit warnen Gesundheitsexperten und Regierungsbeamte, dass die Nichtverlängerung die Fähigkeit des Programms beeinträchtigen wird, erschwingliche Pflege zu kaufen, und die Führungsrolle der USA in der globalen Gesundheit schwächen wird.
Ein Beamter des Außenministeriums teilt TIME mit, dass die Nichtverlängerung die “Operationen von PEPFAR im Haushaltsjahr 2024, das am 30. September nächsten Jahres endet, nicht gefährden wird”: “PEPFAR hat ausreichend Finanzmittel zur Verfügung, um den Großteil der PEPFAR-unterstützten Operationen abzudecken, bis die erforderlichen Benachrichtigungsverfahren des Kongresses rechtzeitig abgeschlossen sind.”
Der Beamte des Außenministeriums fügt jedoch hinzu, dass die Nichtverlängerung “PEPFARs Fähigkeit einschränken wird, längerfristige Beschaffungen kritischer Güter durchzuführen, wodurch unsere Fähigkeit verringert wird, die niedrigstmöglichen Preise sicherzustellen, und unsere Fähigkeit behindern wird, die rechtzeitige Skalierung neuer Produktinnovationen zu unterstützen, was alles das Leben der Kunden gefährden würde, die PEPFAR unterstützt.”
Praktiker und Fürsprecher der globalen Gesundheit befürchten auch, dass selbst wenn PEPFAR schließlich verlängert wird, die durch das Verfehlen der Frist durch den Kongress und das Schwinden der überparteilichen Unterstützung für das Programm geschaffene Unsicherheit letztlich die Kosten und Ineffizienzen erhöhen sowie die diplomatischen Interessen der USA schädigen könnte.
PEPFARs Fähigkeit zur Mehrjahresplanung ist entscheidend für die Fähigkeit des Programms, HIV/AIDS-Patienten auf der ganzen Welt zu unterstützen, so Salim Abdool Karim, ein führender Epidemiologe und HIV/AIDS-Forscher an der Columbia University.
PEPFAR-unterstützte Programme konnten zuvor antiretrovirale Medikamente billig kaufen, weil sie “langfristig in großen Mengen in Einzelmengen beschaffen”. “Jetzt werden sie jährlich beschaffen müssen”, was letztendlich zu weniger medizinischer Behandlung für HIV/AIDS-Patienten führen kann, sagt Abdool Karim.
Die meisten PEPFAR-Verträge sind mehrjährig, “denn so lässt sich eine effiziente, wirksame lebensrettende Programmplanung erreichen”, sagt Asia Russell, Geschäftsführerin von Health Global Access Project. “Mit dieser Art von Beziehung zu einem Auftragnehmer oder einer akademischen Einrichtung erzielen Sie tatsächlich eine dauerhafte, intelligente Skalierung und Rechenschaftspflicht.”
Deborah Birx, die PEPFAR von 2014-2020 leitete, sagt, dass die historische überparteiliche Unterstützung für PEPFAR “absolut entscheidend” war, um politische Reformen zur Bekämpfung der Aids-Epidemie voranzutreiben. “Diese Art von schwierigen politischen Diskussionen wird durch eine Klarheit erleichtert, dass dies von Republikanern und Demokraten unterstützt wird. Warum ist das wichtig? Weil sie wissen, dass innerhalb dieses Fünfjahreszeitraums mit großer Wahrscheinlichkeit ein Wechsel bei den Republikanern oder Demokraten im Repräsentantenhaus oder im Weißen Haus stattfinden könnte”, sagt Birx. Ohne überparteiliche Unterstützung, so Birx, könnten mehr Länder hoffen, auf eine Regierungsänderung zu warten, anstatt Änderungen umzusetzen. Birx fügt hinzu, dass sie sich nun “Sorgen um diese großen politischen Verpflichtungen macht, bei denen die USA wirklich eine Schlüsselrolle bei den Verhandlungen spielen”.
Ein Sprecher des Nationalen Sicherheitsrats betonte auch die Bedeutung von PEPFAR für die Außenbeziehungen der USA, insbesondere mit afrikanischen Staaten. “Diese Abkehr von 20 Jahren starker Unterstützung könnte Russland und China in der Afrika-Region Tür und Tor öffnen”, sagt der Beamte. “Wir sind zuversichtlich, dass die Befürworter von PEPFAR in beiden Parteien einen Weg finden werden, dieses entscheidende und lebensrettende Programm wieder zu genehmigen”, sagt der Beamte.
Der Weg nach vorne ist jedoch alles andere als klar. Regierungsbeamte der Biden-Administration haben sich lautstark für eine “saubere” Verlängerung eingesetzt und dabei nicht nur auf die Arbeit von PEPFAR bei Aids, sondern auch auf die Rolle des Programms beim Stoppen anderer Pandemien wie Ebola und Marburg-Virus hingewiesen, die außer Kontrolle geraten könnten.
Aber in diesem Jahr haben republikanische PEPFAR-Skeptiker im Repräsentantenhaus unter der Führung von Chris Smith aus New Jersey, Vorsitzender des Unterausschusses für Globale Gesundheit, der das Programm kontrolliert, sich standhaft gegen eine solche Verlängerung ausgesprochen. Die Gegner behaupten, dass ein Teil des fast 7 Milliarden Dollar umfassenden jährlichen Budgets an Abtreibungsanbieter geht. “PEPFAR wurde – gekapert – von der Biden-Administration, um pro-abortionistische internationale Nichtregierungsorganisationen zu stärken”, sagte Smith in einer Erklärung vom 28. September. (Smith reagierte nicht auf eine Bitte um Kommentar für diese Geschichte.)
Die Biden-Administration und Experten für globale Gesundheit haben diese Anschuldigungen vehement bestritten und darauf hingewiesen, dass das Bundesgesetz bereits keine Auslandshilfe für Abtreibungsdienste vorsieht. Einige PEPFAR-Zuschussempfänger bieten jedoch mit Mitteln aus anderen Quellen abtreibungsbezogene Dienste an.
Derzeit hat das von den Republikanern geführte Repräsentantenhaus eine kürzere, einjährige Verlängerung des Programms verabschiedet, die Abtreibungsbeschränkungen für alle PEPFAR-Empfänger hinzufügt – etwas, von dem Kritiker sagen, dass es bestimmte Teile der Welt, in denen es nur eine begrenzte Gesundheitsinfrastruktur gibt, ohne Partnerorganisationen zurücklassen könnte, die PEPFAR unterstützen könnte – aber dies hat wenig Aussicht auf Erfolg im Senat. Wie auch immer, Gespräche über die Verlängerung von PEPFAR werden wahrscheinlich ins Stocken geraten, während das Repräsentantenhaus nach der Absetzung des ehemaligen Sprechers Kevin McCarthy gelähmt ist.
So wie die Fronten derzeit verlaufen, ist es schwer, sich eine Form der PEPFAR-Verlängerung vorzustellen, die “durch das Repräsentantenhaus kommt, die auch den Senat und das Weiße Haus überleben könnte”, sagt David P. Fidler, ein Experte für globale Gesundheit am Council on Foreign Relations. “Alles, was durch das Repräsentantenhaus mit einem neuen Sprecher durchkommen könnte, wird den Senat nicht passieren. Wissen Sie, wir befinden uns wirklich in unbekanntem Territorium.”