Am 10. September 2001 meldete ich mich freiwillig für die Luftwaffe. Ich war 18 Jahre alt, Student im ersten College-Jahr in New York City. Am nächsten Tag veränderte sich die Welt.
Ich bin ein Veteran der Zeit nach dem 11. September, ein Mitglied einer Generation von Veteranen, die sich nach dem Angriff auf Amerika freiwillig für einen Militärdienst meldeten oder wieder einstellten. Wir sind eine Generation, die einerseits vom Einsturz der Türme und andererseits von einem Rückzug aus Afghanistan begrenzt wird – eine Generation, deren Kapitel der Geschichte ohne Abschluss endete; keine Heimkehrerparaden, keine Feiern, keine Proteste – keine große Versöhnung zwischen einem zurückkehrenden Militär und seiner zivilen Gesellschaft. Es war einfach vorbei.
Mehr als zwei Jahrzehnte nach dem 11. September ist das Vermächtnis der Veteranengeneration nach dem 11. September ungelöst. Im Gegensatz zu vielen anderen Veteranengenerationen teilt diese Generation keinen einzigen Krieg, der durch eine gemeinsame Erfahrung definiert und vereint ist. Stattdessen ist es eine Generation in einer Identitätskrise – einer Identitätskrise, die, wenn sie ungelöst bleibt, das professionelle Freiwilligenmilitär bedrohen, zu Unordnung zwischen Zivilbevölkerung und Militär führen und sogar innenpolitischen Aufruhr entfachen könnte. Schon jetzt schaffen dominante Archetypen von Veteranen nach dem 11. September – der wachsame Held, der gewaltliebende Soldat, sogar der verwundete Krieger – ein Bild des Veteranen als anders, erkennbar getrennt, uniformiert sogar in ihrem neuen zivilen Status – letztendlich entfremdet von der Zivilgesellschaft.
Aber die Wahrheit ist, dass der Veteran nach dem 11. September nicht von der Gesellschaft getrennt ist, noch dass ihre Unterschiede so widersprüchlich sind, dass ihr Vermächtnis zum Scheitern verurteilt ist. Das liegt daran, dass der Veteran nach dem 11. September im Kern etwas Wichtiges teilt. Sie sind durch die Bereitschaft zum Dienst und Opfer verbunden, ein Ruf, der sich in ein Vermächtnis der Führung im Dienst an den zivilen Gemeinden übersetzt, in die diese Veteranen zurückkehren.
Dieses Vermächtnis kommt aus den Entscheidungen, die diese Generation traf, sich als Teil einer Freiwilligenstreitkraft freiwillig zu opfern, in dem Wissen, dass ihre Wahl sie wahrscheinlich in den Kampf schicken würde. Wir haben uns gemeldet, um dies zu tun, weil wir als Teil einer Freiwilligenstreitkraft in einer Nation, deren Heimat angegriffen worden war, glaubten, dass unser Dienst von Bedeutung war. Es war etwas Größeres als wir selbst. Es war nicht nur ein Ruf zu einem Beruf der Waffen, es war ein Ruf zu einem Beruf der Waffen, um ein Ideal von Demokratie und Amerikas Platz als Verfechter dessen zu verteidigen, was in der Welt gut sein konnte.
Das „Ende“ unserer Generation mag ein schmählicher Rückzug aus Afghanistan gewesen sein, aber es muss nicht die Auswirkungen des Dienstes der Veteranengeneration nach dem 11. September definieren. Und das liegt daran, dass unser Vermächtnis nicht allein das ist, was wir im Militär getan haben, sondern stattdessen, wie wir zulassen, dass diese Erfahrungen die Gesellschaft prägen, in die wir zurückkehren. Wir kommen aus unserer Gesellschaft und kehren zu ihr zurück, Gläubige in etwas Größerem als uns selbst, um diese Gesellschaft aufgrund unserer Erfahrung im Dienst für unser Land besser zu machen – nicht trotz dieser Erfahrung.
Ich glaube das, weil ich es sehe. Trotz der Erzählung von Veteranen als anders sitzen viele von uns bereits neben Ihnen, unser Veteranenstatus ist für das Auge oft unsichtbar. Wir sind bei Elternversammlungen, in Klassenzimmern, Büros, Gemeindeversammlungen und Legislativhäusern. Wir bekämpfen Brände, leiten Polizeikräfte, bauen bezahlbaren Wohnraum und bekämpfen Sexhandel. Wir dienen in der Regierung – als Bürgermeister, örtliche und bundesstaatliche Vertreter, Kabinettsdirektoren und sogar Gouverneure. Wir gestalten unsere lokalen Volkswirtschaften, führen Unternehmen, halten Patente, leiten Risikokapitalfonds und Start-ups.
Das soll nicht heißen, dass unsere Generation nicht verwundet wurde, dass zwei Jahrzehnte Kampfeinsatz keinen unverhältnismäßigen Einfluss auf einen zu kleinen Teil der amerikanischen Gesellschaft hatten, oder dass das Amerika, in das diese Veteranengeneration zurückkehrt, nicht komplizierter, problematischer, vielleicht weniger demokratisch ist als das, für das wir in den Kampf gezogen sind, beginnend am 11. September 2001. Vielleicht ist dies das so Komplizierte am Vermächtnis nach dem 11. September, dass es mit dem verbunden ist, was wir glauben, Amerika sein könnte. Und diese Vorstellung von Amerika – die nach dem 11. September so kristallklar schien – wird zunehmend dornig, so dass das Vermächtnis der Veteranen in gewisser Weise zu schmerzhaft ist, um darüber zu diskutieren.
Wir können diese Diskussion nicht vermeiden. Wir können zwei Jahrzehnte Dienst nicht mit halben Maßnahmen übermalen – Veteranenrabatten, frühes Einsteigen in Flugzeuge, ein „Danke für Ihren Dienst“ – die sowohl nicht ausreichen als auch eine quälende Erinnerung an die klaffende Kluft zwischen dem Veteranen nach dem 11. September und der Gesellschaft sind. Aber ebenso müssen einige von uns Veteranen unsere eigene Erzählung ändern, uns auf das konzentrieren, was uns ähnlich macht, anstatt auf das, was uns unterscheidet. Wir können nicht hoffen, ein positives Vermächtnis aufzubauen, wenn die interne Unterhaltung zwischen Veteranen von einem Wettbewerb darüber dominiert wird, wessen Dienst ausreichend war – ein Kampf darum, wer der wahre Veteran nach dem 11. September ist.
Ich bin ein Veteran nach dem 11. September. Ich bin nicht der Veteran nach dem 11. September. Ich – wie diejenigen, die so viel mehr gaben als ich – meldete mich freiwillig, weil ich glaubte, unsere Generation habe einen Aufruf zum Dienen, dass wir durch einen Moment definiert sind, den wir nicht kontrollieren konnten, aber den wir das Vermächtnis kontrollieren konnten, das er für unsere Zukunft haben würde. Ich dachte, dieses Vermächtnis handle von unserem Dienst im Ausland, ob wir den Terrorismus besiegten oder die Demokratie brachten oder sogar die Welt etwas sicherer machten. Und ehrlich gesagt, dieses Vermächtnis – ob wir dabei erfolgreich waren – ist unklar. Aber was ich nicht erkannte, als ich mich meldete, war das Vermächtnis, das mein Dienst in der Heimat haben könnte, die ich verteidigen wollte, wie meine Generation unsere Städte, Schulen oder Gemeinden in gewisser Weise verbessern könnte. Dort haben wir immer noch eine Chance, und ich glaube, das wird das wahre Vermächtnis der Veteranengeneration nach dem 11. September sein.