Sechzig Jahre, nachdem das FBI Martin Luther King Jr. als den „gefährlichsten Neger Amerikas“ bezeichnet hatte, integriert das FBI den Prediger in seine neue Ausbildung von Agenten Ausbildung, und verpflichtet sich, King zu ehren, indem es die Bürgerrechte aller Bürger verteidigt. Obwohl dies einen kritischen Kulturwandel in der Institution signalisieren zu scheinen, könnte nichts weiter von der Wahrheit entfernt sein. Die gleichen Praktiken – ethnische Minderheiten als verdächtig und potenziell unamerikanisch zu behandeln, antirassistische Bewegungen zu überwachen, während man dem eskalierenden weißen rassistischen Gewalt untätig zusieht – haben sich fortgesetzt.
Während das FBI King und die Bürgerrechtsbewegung seit Jahren überwacht hatte, begann die offizielle Genehmigung für elektronische Überwachung von King am 10. Oktober 1963. Generalstaatsanwalt Robert Kennedy gewährte FBI-Direktor J. Edgar Hoover und seinem Büro eine solche rechtliche Erlaubnis unter der Prämisse, dass King eine kommunistische Bedrohung darstellte. Aber das FBI wusste, dass das nicht wahr war, weil es gerade eine gründliche Untersuchung kommunistischen Einflusses in der Bürgerrechtsbewegung durchgeführt hatte und dabei nichts gefunden hatte.
Vielmehr war es der Marsch auf Washington, der die Kennedy-Administration beunruhigte – sie hatten einen Notausschalter im Mikrofon installiert und 150 FBI-Agenten waren an diesem Tag vor Ort. Und die Reichweite und Macht von Kings Rede beunruhigte das Büro und die Kennedy-Administration. King hatte betont, wie die USA der schwarzen Bevölkerung einen „schlechten Scheck“ gegeben hatten, die „unsagbaren Schrecken von Polizeibrutalität“ verurteilt und deutlich gemacht, dass „Amerika diesen Schuldschein nicht eingelöst hat, soweit es seine farbigen Bürger betrifft“. Das FBI kam zu dem Schluss, dass King „demagogisch“ sei und Amerika in eine „Rassenrevolution“ führe. Sie bezeichneten ihn als „den gefährlichsten Neger der Zukunft in dieser Nation… vom Standpunkt der nationalen Sicherheit aus“.
Das FBI beschloss, dass King gestoppt werden müsse, und ließ sich von dem Mangel an Beweisen für eine kommunistische Verschwörung nicht aufhalten. „Fakten an sich haben keine große Bedeutung“, merkte die Abteilung für Inlandsaufklärung des FBI an. „Sie sind etwas wie Steine, die in einem Haufen geworfen werden, im Gegensatz zu den gleichen Steinen, die in Form eines soliden Gebäudes gesetzt werden.“
Und so konstruierte das FBI seinen eigenen Haufen von Steinen, installierte Abhörgeräte und Mikrofone in Kings Haus und überall dort, wo der gewaltlose Prediger hinging, einschließlich Hotelzimmern, den Büros der Southern Christian Leadership Conference (SCLC) in Atlanta und New York und den Häusern von Freunden, bei denen er gelegentlich wohnte. Das FBI verteilte dann seine „Gegenaufklärung“ an die Kennedy- und Johnson-Administrationen. Fast wöchentlich in den viereinhalb Jahren zwischen Beginn der Überwachung und Kings Ermordung 1968 informierte Hoover den Präsidenten Lyndon B. Johnson direkt über die Informationen, die durch die technische Überwachung von King gewonnen wurden. In mehr als 250 Memos schickte Hoover dem Präsidenten politische Informationen, Berichte über King und seine Berater, die Johnson kritisierten, und sogar persönliche Informationen.
Das FBI hatte auch außerhalb des Weißen Hauses viele Partner. Kongressabgeordnete, führende Journalisten und Geistliche wurden illegal mit Daten versorgt, die durch die technische Überwachung von King durch das Büro gewonnen wurden. Sie enthielten private Informationen, keine Beweise für kriminelle Aktivitäten. Kongressabgeordnete und Geistliche verwendeten die Gegenaufklärung in ihren Reden, Predigten und Veröffentlichungen, um King zu diskreditieren und ihn als unamerikanisch und als „Extremisten“ zu verunglimpfen. Journalisten weigerten sich, das anzügliche Material zu veröffentlichen, deckten aber nie die außergewöhnliche Überwachung des Bürgerrechtlers durch das Büro auf.
Im Gegensatz zu der Art und Weise, wie das FBI die schwarze Freiheitsbewegung trotz fehlender Beweise für ein Fehlverhalten überwachte und ins Visier nahm, stellte das Büro regelmäßig weiße rassistische Gewalt als außerhalb seiner Zuständigkeit dar – sogar wenn Agenten im Voraus von KKK-Informanten Kenntnis hatten. Im Jahr 1961 hatte das Büro durch seine Klan-Informanten im Voraus eine Warnung erhalten, dass Freedom Riders angegriffen werden würden, wenn ihr Bus Birmingham erreichte; sie taten nichts, und viele der Freedom Riders mussten wegen des brutalen Angriffs, dem sie ausgesetzt waren, ins Krankenhaus eingeliefert werden. Im Jahr 1963 hielt das FBI Beweise zurück, die von Informanten und Überwachung gesammelt worden waren und die Täter des Bombenanschlags auf die 16th Street Baptist Church in Birmingham identifizierten. 1965 war Gary Thomas Rowe, ein bezahlter Informant, in dem Auto, dessen Insassen die weiße Detroiterin Viola Liuzzo nach Kings Marsch von Selma nach Montgomery töteten, aber das FBI vereitelte die Ermittlungen und versuchte stattdessen, Liuzzo zu verunglimpfen, um Rowe zu schützen.
Im April 1964 machte King öffentlich auf die Weigerung des FBI aufmerksam, weiße rassistische Gewalt zu untersuchen, indem er einem Reporter sagte: „Sie können einem Schwarzen nicht erklären, wie es sein kann, dass ein Flugzeug bombardiert und seine Teile über Meilen verstreut werden können und das Verbrechen gelöst werden kann“, merkte King an, „aber [das FBI] kann nicht herausfinden, wer eine Kirche bombardiert hat.“ Hoover war wütend und nannte King einen „notorischen Lügner“. Und die Kampagne des FBI gegen King weitete sich noch weiter aus.
In den letzten Jahren hat das FBI behauptet, diese „beschämende Geschichte“ anzuerkennen. Der ehemalige FBI-Direktor James Comey stellte das Memorandum von 1963 auf seinen Schreibtisch als Erinnerung an FBI-Übergriffe und ließ neue Agenten die King-Gedenkstätte auf der National Mall besuchen, Kings Zitate studieren und Aufsätze „über die Überschneidungen“ von Kings Philosophie und den Werten des FBI schreiben. Und ein Zitat von MLK – „Die Zeit ist immer reif, das Richtige zu tun“ – ist in Stein gemeißelt in der Hauptausbildungseinrichtung des FBI in Quantico, VA.
Und doch verfehlt diese Art des Gedenkens an King bequemerweise den Punkt. Das moderne FBI hat 15.000 bezahlte Informanten, und im 21. Jahrhundert war eine immense Zahl davon auf die muslimische Gemeinschaft konzentriert, überwachte Moscheen, muslimische Studentengruppen, Chatrooms und Wohltätigkeitsveranstaltungen. Dies ist ein dramatischer Anstieg gegenüber 1974, als Untersuchungen des Senatsausschusses Church zu COINTELPRO enthüllten, dass das FBI 1.500 bezahlte Informanten hatte.
Gleichzeitig hat das FBI immer noch kein ernsthaftes Engagement gezeigt, gewalttätigen weißen Extremismus zu stoppen, obwohl weiße rassistische Gewalt als die größte Bedrohung der nationalen Sicherheit des Landes eingestuft wurde. Das FBI hatte eine „ungewöhnlich hohe Zahl von Informanten“ bei den Proud Boys. Sie waren gewarnt worden vor dem Potenzial für Gewalt am 6. Januar 2021, griffen aber nicht ein.
Die Antwort auf die weiße rassistische Bedrohung ist nicht, dem FBI mehr Macht zu geben, etwas, das der Bundes-Gesetzentwurf zur Verhinderung inländischen Terrorismus von 2023, ein Gesetzentwurf mit demokratischer Unterstützung, tun würde.
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