Cornel West weiß, was die meisten Demokraten von ihm denken. Seit er vor vier Monaten seine Präsidentschaftskandidatur gestartet hat, hat er die Anschuldigungen gehört, dass er ein Störenfried sein und der Wahl 2024 an Donald Trump übergeben werde. Er glaubt nicht, dass dies der Fall sein wird. Aber er kann sich auch nicht vorstellen, dass vier weitere Jahre von Joe Biden als Präsident viel besser wären.
„Ich meine, es ist eine gute Frage“, sagt West. „Ist der Dritte Weltkrieg besser als der zweite Bürgerkrieg?“
West und ich sprachen das erste Mal am Tag bevor Hamas Israel mit einem überraschenden Angriff überfiel, bei dem mehr als 1.200 Menschen getötet wurden. In den Tagen danach hat er sich für Zurückhaltung eingesetzt und die Führer Biden und andere aufgefordert, von rächerischer Rhetorik abzusehen. Für West ist ein angespannter Moment wie dieser der Grund, warum er für das Präsidentenamt kandidiert.
„Es offenbart nur die moralische Bankrotterklärung beider Parteien in Bezug auf die Außenpolitik“, sagt er mir. „Das sehen wir jetzt so deutlich.“
West ist schon lange als einer der prominentesten schwarzen Gelehrten und Aktivisten des Landes bekannt, „der Architekt einer post-Bürgerrechtsphilosophie der schwarzen Befreiung“, wie ihn TIME 1993 beschrieb. Jetzt, da Biden den Linken zu inspirieren hat Schwierigkeiten, werden sich die Demokraten Sorgen machen, dass West genug Stimmen abziehen könnte, um bei einer engen Wahl eine Rolle zu spielen. In vielen dieser Diskussionen geht verloren, wie sehr West die Außenpolitik in den Mittelpunkt seiner aussichtslosen Kandidatur stellt.
Sicher ist Wests Kampagne immer noch eine karg ausgestattete Operation, die niemals in Gang kommen mag. Ihm fehlen die Bewegungsinfrastruktur und die konkreten Politikplattformen, die früheren linken Präsidentschaftskandidaten wie Jesse Jackson, Al Sharpton oder Bernie Sanders geholfen haben, die Erwartungen zu übertreffen. Angesichts Wests jüngster Entscheidung, als Unabhängiger zu kandidieren, wird es selbst eine Herausforderung sein, in jedem Bundesstaat auf dem Stimmzettel zu stehen.
Aber es gibt einen Grund, warum West seit mehr als drei Jahrzehnten in der Öffentlichkeit geblieben ist. Sein scharfer Intellekt und seine Beredsamkeit bedeuten, dass er Interesse auf sich ziehen könnte, insbesondere bei Wählern links der Mitte, die nicht begeistert von der Idee einer weiteren Biden-Amtszeit sind. Und wenn der wirtschaftliche Rückgang der Pandemie anhält und Kriege im Ausland zunehmen, hat ein angesehener Denker, der für radikalen Wandel eintritt, die Chance – wenn nicht zu gewinnen, so doch den Verlauf des Wahlkampfes 2024 zu beeinflussen.
„Es gibt immer noch Druck, den wir ausüben müssen und den wir auch ausgeübt haben, und wir unterstützen seine Analyse“, sagte Cliff Albright, Mitbegründer von Black Voters Matter, im Sommer zu mir. „Aber die Strategie, die er gewählt hat, birgt ein größeres Schadenspotenzial als Nutzen.“
Tage vor dem Angriff auf Israel besuche ich das historische True Reformer Building in Washington D.C., um West bei einer Kundgebung für den Frieden in der Ukraine zu beobachten. Viele der etwa 150 Anwesenden tragen rosa Farbe zu Ehren von Code Pink, der Anti-Kriegs-Gruppe, die die Veranstaltung ausrichtet. Aber ich sehe auch einige Teilnehmer in „Cornel West ’24“-T-Shirts und höre im Raum, wie über ihn gesprochen wird.
Ich weiß, dass West angekommen ist, bevor ich ihn sehe, weil der Raum in Applaus ausbricht. Mehrere Teilnehmer spenden ihm stehend Beifall, als er auf der ersten Reihe Platz nimmt. In der nächsten Stunde hört er aufmerksam zu. Als Claudia De La Cruz, die mit einer marginalen anti-kapitalistischen Partei für das Präsidentenamt kandidiert, die Auflösung der NATO fordert, klatscht West. Er lächelt mit dem Publikum bei ihrem Kommentar über Bedrohungen der nationalen Sicherheit, „die im Weißen Haus schlafen“. Später, als Code Pink Spendendosen herumgehen, bemerkt Mitbegründerin Medea Benjamin, dass West Geld einwirft.
Schließlich ist es Wests Zeit, und es ist klar, dass dies der Moment war, auf den viele im Raum gewartet haben. Er betritt die Bühne und startet etwas wie ein gesprochenes Gedicht anstatt eine politische Rede. Es ist kurz gehalten auf Politikempfehlungen und lang auf lyrische Forderungen nach Frieden, Gerechtigkeit und Veränderung eines fehlerhaften Systems.
„Immer wenn gewöhnliche Menschen sich aufrichten, bewegen sie sich irgendwohin, denn die herrschende Klasse kann deinen Rücken nur reiten, wenn er gebeugt ist“, sagt er.
Er bezieht sich auf bahnbrechende schwarze Führer wie W.E.B. Dubois und Malcolm X und James Cone. Seine Stirn glänzt. Als West von Präsident Barack Obamas Friedensnobelpreis erwähnt, buht das Publikum. Seine Worte rufen die Art von Reaktion hervor, die man in einer schwarzen Kirche hören könnte: „Richtig!“ „Ja!“ „Komm schon!“
Elena, eine 25-jährige Mathematik-Tutorin auf der Veranstaltung, die nicht möchte, dass ihr Nachname veröffentlicht wird, sagt mir, sie sei mit West als regelmäßiger Kommentator auf CNN aufgewachsen. Sie sagt, Gespräche über Politik könnten sich oft „sehr steril“ anfühlen, aber West habe dieses Problem nicht.
„Er macht es zugänglicher“, sagt sie. „Er macht es menschlicher, menschlicher.“
Das ganze Publikum scheint damit einverstanden zu sein. Als die Veranstaltung endet, fragt Benjamin die Menge, wer sich Code Pink für einen Tag der Interessenvertretung im Kongress am nächsten Morgen anschließen werde. Einige Leute heben die Hände. Sie wechselt schnell zum größten Star auf der Bühne. „Hebt die Hand, wenn ihr Dr. Cornel West wieder zuhören wollt!“ Alle Hände gehen hoch und es gibt Applaus. „Dann könnt ihr ihm morgen wieder zuhören“, sagt sie.
West startete seine Präsidentschaftskampagne Anfang Juni zunächst als Mitglied der People’s Party, die 2017 von einem ehemaligen Sanders-Mitarbeiter gegründet wurde. Weniger als zwei Wochen später entschied er sich stattdessen für die Nominierung der Green Party, indem er Jill Stein, die Präsidentschaftskandidatin der Partei 2016, als interimistische Wahlkampfmanagerin einstellte. Dann wechselte er Anfang Oktober erneut den Kurs und kandidierte als Unabhängiger.
Er sagt mir, dass er gemerkt habe, dass eine Kandidatur unter einer Parteifahne zu viel seiner Zeit für Parteiaktivitäten anstatt dem direkten Gespräch mit den Menschen in Anspruch nehmen würde.
„Viele Menschen kennen mich und haben noch nie von der Green Party gehört“, sagt er.
Es stimmt, dass viele Menschen West nach mehr als drei Jahrzehnten als öffentliche Figur kennen. Nachdem er als Jugendlicher an Bürgerrechtsdemonstrationen teilgenommen hatte, lehrte er Religion und Afroamerikanistik an Universitäten wie Harvard, Princeton und dem Union Theological Seminary. Er veröffentlichte mehr als ein Dutzend Bücher zu Rasse und wirtschaftlicher Ungleichheit. Zeitweise war er Ehrenvorsitzender der Democratic Socialists of America.
Durch all dies zeigte er eine Medienkompetenz, die unter Akademikern selten ist, und wurde zu einem festen Bestandteil in Nachrichtensendungen sowie in mehreren Dokumentationen. Sogar das 1993er Profil in TIME hob seine Fähigkeit hervor, Berühmtheit zu kultivieren und verwies darauf, dass „die Nachricht auf Wests Anrufbeantworter an der Princeton University Interessenten an Vortragsveranstaltungen an eine hochkarätige New Yorker Agentur verwies.“
West versteht, dass seine Prominenz seine Präsidentschaftskandidatur stärkt. Er sagt, dass sich seine Spendeneinnahmen nach der Ankündigung erhöht haben, nicht mehr als Kandidat der Green Party anzutreten. Er hielt Anfang des Monats seine erste Spendenveranstaltung in der progressiven Washingtoner Institution Busboys and Poets ab und sagt, dass mehr folgen werden. Aber die Ressourcen für eine nationale Kampagne über das nächste Jahr aufzubringen und in jedem Bundesstaat auf dem Stimmzettel zu stehen, wird eine Herausforderung bleiben.
„Ich habe Respekt vor Dr. West“, sagte Karen Finney, eine politische Beraterin, die für Hillary Clintons Kampagne 2016 arbeitete, im August zu mir. „Aber es ist mir unklar, was er mit seiner Kandidatur erreichen möchte, und ich sage das, weil er sagt, er wolle gewinnen, aber ich denke, wenn man sich die Fakten ansieht, ist das extrem unwahrscheinlich.“
„Lassen Sie es mich so sagen“, sagt West, als ich ihn frage, ob er immer noch kandidieren würde, wenn jemand anderes als Biden wahrscheinlich der Präsidentschaftskandidat der Demokratischen Partei wäre. „Wenn Martin Luther King Jr. von den Toten zurückkäme und für das Präsidententicket der Demokratischen Partei kandidieren würde, würde ich nicht antreten. Aber das wird in einer von Unternehmen dominierten Demokratischen Partei niemals passieren.“
Obwohl West die Partei schon lange kritisiert hat, gab es eine Zeit, in der er noch mit ihr