88rising, ein US-amerikanisches Medienunternehmen-cum-Plattenlabel, setzte sich vor acht Jahren zum Ziel, asiatische Künstler in den Vordergrund der amerikanischen Hip-Hop-Szene zu bringen – und war dabei wild erfolgreich. Das Flaggschiff-Musikfestival Head in the Clouds des Unternehmens debütierte vor fünf Jahren im Los Angeles State Historic Park und wurde seitdem als „Asian Coachella“ bezeichnet. Es präsentierte Künstler wie den japanischen YouTube-Star und Sänger Joji, den indonesischen Rapper Rich Brian und den aus Hongkong stammenden K-Pop-Bandkollegen Jackson Wang vor immer größerem Publikum in immer größeren Veranstaltungsorten in Los Angeles, New York und sogar weltweit in Manila und Jakarta.
Neben dem jüngsten Popularitätsschub von K-Pop hat 88rising als Produzent und Promoter eine entscheidende Rolle dabei gespielt, die Kluft zwischen der asiatischen und der westlichen Musikindustrie zu verringern. Seine Partnerkünstler haben internationale Charts gestürmt, Marvel-Filme vertont und wurden von riesigen Festivals und Bühnen auf der ganzen Welt umarmt.
Aber die Erhöhung der asiatischen Repräsentation im Mainstream-Hip-Hop außerhalb Asiens war nur die halbe Zielsetzung von 88rising. Es strebte auch danach, amerikanischen Hip-Hop-Stil nach Asien zu bringen, und jetzt richtet es sein Augenmerk auf den bisher ehrgeizigsten Crossover: die Durchführung seines Head in the Clouds-Festivals in China, das das lukrative Potenzial eines riesigen Marktes bietet, aber die Navigation der Risiken heikler Geopolitik und historischer Zensur erfordert.
China war schon immer Teil von 88risings Gleichung: Das einzige andere Büro des Unternehmens außerhalb von New York befindet sich in Shanghai. Und viele Künstler aus dem Künstlerstamm des Unternehmens stammen aus China, darunter die Rap-Crew Higher Brothers. Aber chinesische Talente zu finden und chinesische Zuhörer anzusprechen ist eine Sache; Eine von einem amerikanischen Unternehmen produzierte Show im Land zu veranstalten, ist viel komplizierter.
Aber genau das plant das Unternehmen an diesem Wochenende zu tun. Es veranstaltet ein historisch erstes Head in the Clouds-Festival in Guangzhou, einer Stadt in der südchinesischen Provinz Guangdong, wo bis zu 25.000 Fans erwartet werden, um Auftritte einer langen Liste globaler Künstler zu sehen, darunter Rich Brian und Higher Brothers sowie eine Reihe lokaler Künstler aus Guangdong.
„Unsere Kernposition ist ein asiatisches Jugendkulturunternehmen“, sagt Jackson Wong, Chinas Präsident von 88rising. (88risings Mitbegründer und CEO Sean Miyashiro lehnte es ab, sich für diesen Artikel aufzeichnen zu lassen). „Aber für uns, ich meine, wir sind ein globales Unternehmen, und China ist Teil des globalen Fußabdrucks, also glaube ich nicht, dass wir den Markt völlig meiden oder ignorieren können.“
Im März verkündete das chinesische Staatsmedium Global Times, dass das Land nach einer dreijährigen Aussetzung aufgrund von COVID-19 wieder für internationale Auftritte geöffnet ist. Aber selbst vor der Pandemie, die alles stillgelegt hat, waren westliche Künstler in China nicht gerade willkommen.
Der amerikanische Rapper Jay-Z und der kanadische Popsänger Justin Bieber gehören zu denjenigen, denen wegen „vulgärer Sprache“ oder weil sie einfach als unangemessen angesehen wurden, die Einreise verboten wurde. „Um in dem chinesischen Markt Ordnung zu halten und die chinesische Darbietungsumgebung zu reinigen, ist es nicht angemessen, schlecht benehmende Unterhalter einzubringen“, erklärte Chinas Kulturministerium 2017 über das Bieber-Verbot. Anderen, wie den britischen und amerikanischen Rockbands Oasis und Bon Jovi, der isländischen Sängerin Björk und den US-Popstars Lady Gaga und Katy Perry wurde wegen politischer Äußerungen, darunter angeblicher Unterstützung für Taiwan oder Tibet, die Einreise verweigert. Einige, wie der berühmte Protestsong-Sänger Bob Dylan, mussten ihre Setlisten genehmigen lassen, um in China auf der Bühne stehen zu dürfen.
Selbst diejenigen, denen ohne ausdrückliche Beschränkungen die Einreise nach China gestattet wird, sehen sich nach Aussage von Experten notorisch vagen Regeln darüber ausgesetzt, was bei Auftritten akzeptabel ist, was zur Selbstzensur ermutigt. Im Mai wurden mehrere Veranstaltungen von Konzerten bis hin zu einer Technikmesse kurzfristig abgesagt, ohne dass die Behörden viel Erklärung dafür lieferten. Das ließ die Künstler ihre eigenen Theorien darüber aufstellen, was den Crackdown ausgelöst hatte.
„Manchmal ist die rote Linie nicht so klar“, sagt Nathanel Amar, assoziierter Forscher am in Hongkong ansässigen Französischen Zentrum für Zeitgenössische China-Forschung. „Man weiß nicht, wo die Grenze verläuft. Wenn sie also weiterhin in China auftreten wollen, müssen sie bei Live-Auftritten vorsichtig sein.“
Auch einheimische Musiker sehen sich ähnlichen Einschränkungen gegenüber, und insbesondere Hip-Hop-Künstler müssen den schmalen Grat zwischen der für das Genre charakteristischen unbändigen Haltung und dem Vermeiden von Ärger mit der Regierung balancieren. „Für Hip-Hop-Künstler ist es sehr wichtig, die Authentizität des ‚Keep it real‘ nicht zu verlieren, ein gemeinsamer Slogan in der Hip-Hop-Welt, der dem chinesischen Publikum wichtig ist“, sagt Yehan Wang, Soziologe an der Universität York. „Dies ist ein wirklich schwieriger Punkt, um die Balance zu halten.“
Obwohl in China bereits in den 1990er Jahren eine Underground-Hip-Hop-Szene entstand, erlangte das Genre mit der Reality-TV-Show The Rap of China, die erstmals 2017 ausgestrahlt wurde, größere Bekanntheit. „Diese Art von Mainstream-Popularität“, sagt Wang, „bestätigte, dass chinesischer Hip-Hop in Formen existieren kann, die für chinesische Zuhörer geeignet sind und mit der chinesischen Kultur vereinbar sind.“
Aber es war nicht sofort mit der Kommunistischen Partei Chinas vereinbar. Zwei der Gewinner der Show wurden sanktioniert. Wang Hao, der unter dem Künstlernamen PG One auftrat, wurde wegen seiner „anzüglichen Texte“ und „Inhalte von niedrigem Niveau“ gegeißelt, und seitdem ringt er um ein Comeback. Zhou Yan, bekannt als GAI, wurde 2018 abrupt aus einer anderen populären Fernsehshow gezogen, als der Staat seine Hip-Hop-Kampagne startete. Als er auf die Unterhaltungsbühne zurückkehrte, hatte er seine ursprüngliche Gangster-Persona abgelegt und sich dem Rappen patriotischer Reime zugewandt, die Chinas reiche Kultur und Geschichte feierten. Diese Art lyrischer Pragmatismus ist seitdem die Norm geworden. 2021 kollaborierten 100 chinesische Rapper in einem Song, um den 100. Geburtstag der KPCh zu feiern – doch der Track wurde aus dem Netz genommen, nachdem er weithin verrissen wurde.
„Wenn chinesische Hip-Hop-Künstler mainstreamfähig werden, Alben veröffentlichen, in Fernsehshows auftreten, weiterhin gut abschneiden, was Verkaufszahlen und Aufrufe angeht… müssen sie irgendwann kooptiert werden“, sagt Amar. „Sie müssen ihren Ton mäßigen