MANCHESTER, England — Bobby Charlton, ein englischer Fußballikone, der einen Flugzeugabsturz überlebte, der eine für Großes bestimmte Manchester United-Mannschaft zerstörte, wurde zum Herzstück des englischen Weltmeisterteams von 1966. Er wurde 86 Jahre alt.
Eine Erklärung von Charltons Familie, herausgegeben von United, sagte, dass er am Samstag von seiner Familie umgeben starb. Ein außerordentlich begabter Mittelfeldspieler mit einem furchterregenden Schuss, war Charlton für sowohl United (249 Tore) als auch England (49 Tore) mehr als 40 Jahre lang der führende Torschütze, bis er von Wayne Rooney überholt wurde.
„Sir Bobby war ein Held für Millionen, nicht nur in Manchester oder dem Vereinigten Königreich, sondern überall auf der Welt, wo Fußball gespielt wird“, sagte United. „Er wurde ebenso für sein Sportsgeist und seine Integrität bewundert wie für seine herausragenden Qualitäten als Fußballer; Sir Bobby wird immer als Riese des Spiels in Erinnerung bleiben.“
Alex Ferguson, der United von 1986 bis 2013 trainierte, sagte vor Charltons Tod, dass er „der größte Manchester United-Spieler aller Zeiten ist – und das sagt etwas aus.“
„Bobby Charlton ist absolut ohne Gleichen in der Geschichte des englischen Spiels“, sagte Ferguson. Charlton war auch für seine Bescheidenheit, Disziplin und Fairness bekannt. Bei 758 Einsätzen für United von 1956 bis 1973 oder 106 Länderspielen für England von 1958 bis 1970 wurde er nie des Feldes verwiesen.
Charlton spielte mit George Best und Denis Law in der sogenannten „Dreifaltigkeit“, die United 1968 zum Europapokal der Landesmeister führte, nachdem sie den Flugzeugabsturz von 1958 in München überlebt hatten, bei dem die gefeierte „Busby Babes“-Mannschaft ausgelöscht wurde. Er gewann drei englische Liga-Titel mit United und einen FA Cup.
„Für einen Fußballer bot er eine beispiellose Kombination aus Anmut, Kraft und Präzision“, sagte der ehemalige United-Verteidiger Bill Foulkes, ein weiterer Überlebender des Flugzeugabsturzes von München.
„Es ergab sich eine Großartigkeit und etwas mehr – etwas, das ich nur als Schönheit bezeichnen kann.“ FIFA-Präsident Gianni Infantino beschrieb Charlton als „Fußballlegende, dessen Einfluss auf das Spiel Generationen umspannte.“ Der große United David Beckham sagte, dass Charlton „wirklich ein Nationalheld“ war. Der britische Premierminister Rishi Sunak nannte ihn „einer der größten Spieler des Spiels“.
Charltons England-Torschützenrekord hielt 45 Jahre bis Rooney im September 2015 sein 50. Tor für die Nationalmannschaft erzielte. Drei seiner England-Tore kamen bei der Weltmeisterschaft 1966, bei der Charlton jede Minute für das Team spielte und besonders im Halbfinale herausragte, als er zweimal gegen Portugal traf, um England ins erste große Finale zu führen.
England besiegte Deutschland 4:2 nach Verlängerung im Finale. Obwohl Ryan Giggs Charltons Rekord für Einsätze bei United 2008 brach, hielt seine Torrekord für den Club noch weitere neun Jahre. Erst 2017 – 44 Jahre nachdem Charlton das berühmte rote Trikot Englands erfolgreichsten Vereins zum letzten Mal getragen hatte – erzielte Rooney sein 250. Tor für United.
Nach seiner Rücktritt 1973 wandte sich Charlton dem Training zu und gründete ein Jugendprogramm, an dem auch Beckham teilnahm. Nach kurzen Amtszeiten bei Preston, Wigan und dem irischen Verein Waterford kehrte Charlton 1984 als Direktor zu United zurück und überzeugte 1986 den Vorstand, Ferguson einzustellen, der in fast 27 Jahren Amtszeit 38 Titel lieferte.
1994 wurde Charlton von Königin Elizabeth II. zum Ritter geschlagen. Charlton bleibt eine feste Größe an Old Trafford, neben Best und Law auf einer Statue vor dem Stadion von United abgebildet.
Charlton mied die Kontroversen und Ablenkungen, die die Karriere von Best schädigten, mit seinem Stil und Auftreten brachte er eine Beliebtheit, die die Tribialismen von Vereins- und Länderspielfußball überwand.
„Ich fand, er konnte etwas abweisend sein“, sagte der verstorbene Best in einem Magazininterview aus dem Jahr 2001. „Wir haben uns nie an die Gurgel gegangen, wir sind einfach nicht zusammen in die Kneipe gegangen.“
Im November 2020 wurde bekannt gegeben, dass bei Charlton Demenz diagnostiziert wurde, die gleiche Krankheit, die seinen Bruder Jack – der 2020 im Alter von 85 Jahren starb – und einen anderen Weltmeister, Nobby Stiles, befallen hatte.
Charltons Tod hinterließ Geoff Hurst, der beim Endspiel 1966 einen Hattrick erzielte, als einzigen überlebenden Spieler jenes englischen Teams.
„Wir werden ihn nie vergessen, ebenso wenig wie der gesamte Fußball“, sagte Hurst über Charlton auf X, ehemals bekannt als Twitter. „Ein großartiger Kollege und Freund, er wird von der Nation weit über den Sport hinaus zutiefst vermisst werden.“
Robert Charlton wurde am 11. Oktober 1937 in der Kohlebergbaustadt Ashington im Nordosten Englands geboren, und sein Talent war schon in jungen Jahren offensichtlich.
„Wir erkannten, dass Bobby etwas Besonderes als Spieler sein würde, als er etwa 5 Jahre alt war“, sagte Jack, sein älterer Bruder. „Er kickte immer einen Fußball oder Tennisball gegen eine Wand, und wenn er zurückprallte, klebte er an ihm wie ein Magnet.“
Charlton schrieb 2007, dass seine Familie manchmal illegal gefangenen Lachs oder Wildkaninchen essen musste, um dem Hunger zu entgehen, während sein Vater – ebenfalls Robert genannt – am Strand angespülten Kohlenstaub aufsammelte und verkaufte, um das Einkommen aufzubessern.
Das Engagement seines Vaters für seine Bergleute-Kollegen bedeutete, dass Vater Charlton 1966 Charltons beide Tore gegen Portugal im Halbfinale der Weltmeisterschaft verpasste, weil er nicht wollte, dass jemand anderes für ihn im Bergwerk einspringen musste. Er ließ sich aber zum Finale überreden, als die Brüder Charlton den Pokal in die Höhe stemmten.
Charltons Spielerkarriere begann weit weg von zu Hause in Manchester, nachdem er mit 15 die Schule verlassen hatte, und sein Debüt für United gab er drei Jahre später gegen Charlton im Jahr 1956.
Innerhalb von zwei Jahren ereilte die enge Gruppe der United-Spieler, deren Beziehung als Auszubildende in bescheidenen Verhältnissen geschmiedet wurde, eine Tragödie. Das Team feierte noch den Sieg bei Roter Stern Belgrad, der ihnen einen Platz im Europapokal-Halbfinale sicherte, als ihr Flugzeug bei dem dritten Startversuch nach einem Zwischenstopp zum Tanken in Deutschland Feuer fing und abstürzte.
Auf wundersame Weise kam Charlton mit nur leichten Kopfverletzungen aus den rauchenden Trümmern hervor und bahnte sich einen Weg durch die Überreste, um Überlebende zu helfen. Als er den Trainer Matt Busby stöhnend und qualvoll auf der verrauchten Startbahn entdeckte, der Vaterfigur, die ihn in die erste Mannschaft befördert hatte, eilte Charlton sofort zu Hilfe.
Aber acht Mitglieder der „Busby Babes“, die Mannschaft, die mit großen Talenten gespickt war und für Großes bestimmt war, zählten zu den 21 Todesopfern. Darunter war Duncan Edwards, der mit 21 Jahren als eines der vielversprechendsten englischen Talente galt. „Manchmal überkommt es mich mit furchtbarem Zorn, Reue und Traurigkeit – und Schuldgefühl, dass ich davongekommen bin und so viel gefunden habe“, schrieb Charlton 2007.
Charlton wurde angetrieben von einer anhaltenden Verpflichtung, die Erinnerung an die Opfer von München zu bewahren, indem er weniger als vier Wochen später in den Kampf zurückkehrte und einer in Eile zusammengestellten Truppe aus Überlebenden und Ersatzspielern half, das FA Cup-Finale jener Saison zu erreichen.
Busby baute sein Team um Charlton auf, fügte die Meistertitel der Liga 1965 und 1967 zu dem von 1957 hinzu.
„Es gab immer eine große Hoffnung – die Rückkehr meines geliebten Vereins zu Größe“, sagte Charlton. Die größte Auszeichnung seiner Vereinskarriere kam 1968, als United als erster englischer Klub Europapokalsieger der Landesmeister wurde. Charlton erzielte im Endspiel beim 4:1-Sieg nach Verlängerung gegen Benfica zwei Tore.
Aber Charlton ist vielleicht am besten für seine Rolle im englischen Weltmeisterteam von 1966 bekannt. Es bleibt Englands einziger großer Titel im Männerfußball.
Charlton und sein Bruder zerstritten sich wegen Jacks öffentlicher Behauptung, Bobbys Frau habe dazu geführt, dass er sich von seiner Mutter entfremdete. Aber die Brüder versöhnten sich wieder und Jack überreichte Bobby bei der BBC Sports Personality of the Year Award 2008 eine Lebenswerk-Trophäe.
„Wir hatten unsere öffentlichen Streitigkeiten, die bewiesen, dass in jeder Familie Missverständnisse manchmal die Kraft von Liebe und Blut stören können, aber während dieser Zeit habe ich nie das Gefühl des Staunens und der Dankbarkeit verloren, dass wir 1966 an einem so großen Tag in der Geschichte unseres nationalen Sports zusammen waren“, sagte Bobby Charlton.
In der Öffentlichkeit wurde Charlton in den letzten Jahren seines Lebens nur noch selten gesehen, nachdem bei ihm Demenz diagnostiziert worden war. Er wurde niemals vergessen.
„Dieser Mann war von Tag eins an alles, was ich mir wünschte“, sagte Ferguson.