In den letzten drei Wochen wurden mehr als 1.400 Menschen in Israel und 7.000 Palästinenser bei Kämpfen zwischen Israel und der Hamas getötet. Das ist zumindest, wenn man den Zahlen Glauben schenkt, die aus der Region kommen. Diese Woche äußerte US-Präsident Joe Biden Zweifel an der palästinensischen Todeszahl im Gazastreifen, der unter schwerem Bombardement durch Israel stand, nachdem die Hamas am 7. Oktober einen Massaker verübt hatte.
“Ich bin sicher, dass Unschuldige getötet wurden, und das ist der Preis eines Krieges”, sagte Biden bei einer Pressekonferenz am Mittwoch. “Aber ich habe kein Vertrauen in die Zahl, die die Palästinenser verwenden.” Der Präsident bot keine weiteren Beweise für seine Skepsis gegenüber den Daten des palästinensischen Gesundheitsministeriums an, auf die das US-Außenministerium sowohl intern als auch öffentlich zurückgegriffen hat, im letzteren Fall so kürzlich wie März. (Als TIME nach Beweisen fragte, die Bidens Aussage unterstützen, verwies das Weiße Haus auf Kommentare von John Kirby, Sprecher des Nationalen Sicherheitsrats der USA, der am Donnerstag Bidens Behauptung wiederholte, dass die Todeszahl “nicht auf den ersten Blick” akzeptiert werden könne, weil das “Gazaministerium für Gesundheit nur eine Fassade für die Hamas” sei.)
Auf Biden antwortete das Gesundheitsministerium Gazas am Donnerstag mit einer Liste der Toten. Das 212-seitige Dokument enthielt den Namen, das Alter, das Geschlecht und die offizielle Identifikationsnummer von 6.747 Menschen, die die palästinensischen Behörden seit Beginn der israelischen Luftangriffe am 7. Oktober im Gazastreifen als getötet angeben. “Lassen Sie die Welt wissen, dass hinter jeder Zahl die Geschichte eines Menschen steht, dessen Name und Identität bekannt sind”, sagte Ministeriumssprecher Ashraf al-Qudra der Presse am Donnerstag. (Die Liste vermerkt, dass diese Zahl 281 noch nicht identifizierte Tote nicht einschließt.) TIME war nicht in der Lage, die Liste unabhängig zu überprüfen.
Die Veröffentlichung des Dokuments schien eine direkte Herausforderung von Bidens Aussagen und der Skepsis gegenüber dem Gesundheitsministerium Gazas zu sein, das wie alle anderen Regierungsministerien im belagerten Streifen unter der Führung der militanten Hamas steht. (Die Gruppe übernahm 2007 durch einen Putsch die Kontrolle über den Gazastreifen von ihrer rivalisierenden Fatah im Westjordanland.) Während einige argumentieren, dass das Gesundheitsministerium Gazas in seinen Statistiken nicht zwischen Kampf- und Ziviltoten unterscheidet, suggerieren nun einige, dass es die Zahlen möglicherweise sogar aufbauscht.
“Die Hamas hat ein klares Propagandainteresse, zivile Opfer so weit wie möglich aufzublähen”, sagte Luke Baker, ein ehemaliger Büroleiter von Reuters, der von 2014 bis 2017 die Berichterstattung der Organisation über Israel und die palästinensischen Gebiete leitete, in einem Twitter-Thread. (Baker lehnte einen Kommentar gegenüber TIME ab.) Wie auch Biden bestreitet Baker nicht, dass es zivile Opfer gab. Vielmehr sagt er, dass das Ausmaß der Todeszahl nicht überprüfbar sei und die mit der Erfassung der Opferzahlen in Gaza Beauftragten möglicherweise nicht frei agieren könnten. “Jeder Gesundheitsbeamte, der aus der Reihe tanzt und nicht die Todeszahlen meldet, die die Hamas sehen will und an Journalisten weitergibt, riskiert ernste Konsequenzen”, sagte Baker.
Obwohl der Gazastreifen seit 2007 unter der Herrschaft der Hamas steht, ist dies das erste Mal, dass die Zuverlässigkeit des Gesundheitsministeriums des Küstenstreifens so prominent in Frage gestellt wurde. Nachrichtenorganisationen und internationale Organisationen und Behörden haben sich bei der Opferzahlen lange auf israelische und palästinensische Regierungsquellen verlassen. Dies tun sie zum Teil, weil sie die Zahlen selbst nicht unabhängig überprüfen können, aber auch, weil sich diese Statistiken in der Vergangenheit als zutreffend erwiesen haben. “Sie haben methodologisch Zugang zu Informationsquellen, über die niemand anderes verfügt – Zugang zu Daten aus Leichenhallen, Krankenhäusern – und das wird letztendlich die zuverlässigste Methode sein, Opfer zu zählen”, sagt Omar Shakir, Israeldirektor von Human Rights Watch. Er merkt an, dass Menschenrechtsorganisationen bei eigenen Untersuchungen einzelner Angriffe “keine großen Abweichungen zwischen diesen Zahlen und den Zahlen des Gesundheitsministeriums Gazas” festgestellt haben.
Während die Erfassung der Zahlen der Toten und Verwundeten inmitten der jüngsten Bombardierung, die Tausende von Gebäuden zerstört und mehr als eine Million der 2,2 Millionen Einwohner Gazas vertrieben hat, wie eine besonders schwierige Aufgabe erscheinen mag, gibt es einen Prozess, mit dem die Palästinenser ihre Opfer erfassen. “Nach jedem Krieg wird eine Liste mit Namen, Geschlecht, Alter und Personalausweisnummer herausgegeben – und das geschieht aus einem Grund, denn Sie müssen offizielle Sterbeurkunden ausstellen”, sagt die in Ramallah ansässige Politikanalystin Nour Odeh, eine ehemalige Journalistin. Sie merkt an, dass dieses Vorgehen Familien ermöglicht, Fragen wie Erbschaft und Sorgerecht für Kinder zu klären, deren Eltern gestorben sind. “Dies wird nicht von politischen Figuren durchgeführt; diese Zusammenstellung wird von Gesundheitsfachleuten … durchgeführt. Leider gibt es in Palästina viel Übung in dieser Hinsicht.”
Von den fünf Gaza-Kriegen seit 2008 ist dieser mit Abstand der tödlichste. Aber Shakir sagt, dass die Opferzahlen angesichts der Intensität und des Ausmaßes des Bombardements nicht überraschen. “Die Zahlen der Opfer, die wir sehen, entsprechen im Allgemeinen dem, was angesichts Tausender Luftangriffe in einem der am dichtesten besiedelten Gebiete der Erde zu erwarten wäre.”