In den frühen Morgenstunden des 13. September schlugen ukrainische Raketen in russische Trockendocks im strategischen Hafen von Sewastopol ein und beschädigten ein russisches U-Boot und ein großes Landungsschiff. Es war einer der bedeutendsten Angriffe Kiews auf die russische Marine, seit der Krieg begonnen hatte. Bilder und Videos in sozialen Medien zeigten Explosionen und Flammen, die durch die Werft an der Südspitze der besetzten Krim zogen, während Rauch in den Himmel vor der Morgendämmerung aufstieg.
Für die Ukraine und ihre Unterstützer war der Angriff bittersüß. Mit den neu erworbenen britischen Storm Shadow-Raketen durchgeführt, zeigte er, dass Kiew jetzt Ziele aus mehr als 150 Meilen Entfernung mit chirurgischer Präzision treffen kann und damit den Druck auf russische Militärstützpunkte und Versorgungslinien weiter hinter der Frontlinie erhöht. Aber Storm Shadow-Raketen und ähnliche französische SCALP-Raketen werden möglicherweise nicht ausreichen. Sie wurden nur in begrenzten Mengen geliefert und können nur aus der Luft abgefeuert werden, was in dem umkämpften ukrainischen Luftraum logistische Herausforderungen mit sich bringt.
Jetzt kommen die ATACMS ins Spiel, die Army Tactical Missile Systems, kurz „attack ‚ems“. Seit über einem Jahr setzt sich der ukrainische Präsident Wolodymyr Selenskyj dafür ein, dass die USA ATACMS liefern, ballistische Raketen mit einer Reichweite von bis zu 190 Meilen, die in die bestehenden Raketenwerfer der Ukraine passen würden. Das Waffensystem würde praktisch alle russischen Streitkräfte auf ukrainischem Gebiet in Reichweite bringen.
Bislang hat die Biden-Regierung bei den ATACMS gezögert und argumentiert, dass sie die Risiken einer Eskalation eines Krieges mit Russland erhöhen würden, entweder über die Grenzen der Ukraine hinaus oder hin zu immer zerstörerischeren Waffentypen, einschließlich letztendlich taktischer Atomwaffen. Aber während Selenskyj sich auf seinen Besuch in Washington am Donnerstag nach der Teilnahme an der Generalversammlung der Vereinten Nationen in New York vorbereitet, steigen in der Ukraine die Erwartungen, dass ATACMS bevorstehen könnten. „Wir sind auf der Zielgeraden, da bin ich mir sicher“, sagte Selenskyj in einem Interview mit CNN am 19. September.
Berichte unterscheiden sich darin, ob Biden ATACMS nach Ukraine schicken wird. ABC News berichtete erstmals am 9. September, dass sich die USA dafür aussprechen, ATACMS an die Ukraine zu liefern, auch wenn eine endgültige Entscheidung noch aussteht. Am 15. September berichtete Axios, dass die Regierung noch zu keiner Schlussfolgerung gekommen ist und wahrscheinlich keine treffen wird, während Selenskyj in den USA weilt. „Diese Gespräche werden wahrscheinlich stattfinden, wenn Präsident Selenskyj Präsident Biden trifft“, sagt ein Beamter des Verteidigungsministeriums.
Wie auch immer die endgültige Entscheidung über ATACMS ausfällt, die Tatsache, dass die Regierung ernsthaft darüber diskutiert, sie zu schicken, stellt eine dramatische Veränderung des Tons dar. Vor etwas mehr als einem Jahr schloss der Nationale Sicherheitsberater Jake Sullivan aus, ATACMS an die Ukraine zu liefern. „Es gibt bestimmte Fähigkeiten, von denen der Präsident gesagt hat, dass er nicht bereit ist, sie zur Verfügung zu stellen. Dazu gehören Langstreckenraketen, ATACMS“, sagte er beim Aspen Security Forum und fügte hinzu, dass die Regierung sicherstellen wolle, „dass wir nicht in einer Situation enden, in der wir auf dem Weg in einen Dritten Weltkrieg sind.“
Aber William B. Taylor, ein ehemaliger US-Botschafter in der Ukraine, sagt, dass eine Kehrtwende bei den ATACMS Teil eines größeren Musters sei, bei dem die USA der Bewaffnung der Ukraine schließlich nachgeben würden. „Schritt für Schritt, Waffensystem für Waffensystem“, so Taylor, habe die US-Regierung Entscheidungen getroffen, eine immer größere Menge und immer bessere Waffen zu liefern.
Ebenso haben sich langwierige Debatten über Patriot-Luftabwehrbatterien, längerreichweitige Mehrfachraketenwerfer und zuletzt NASAMS abgespielt, die die US-Regierung anfangs ablehnte, dann aber doch lieferte.
ATACMS sind das letzte neue Waffensystem auf der langen Liste von Ausrüstung, die ukrainische Beamte seit Kriegsbeginn gefordert haben.
Während Großprojekte wie F-16 und ATACMS weiterhin die Schlagzeilen rund um die Militärhilfe für die Ukraine dominieren, sagen Analysten und Experten gegenüber TIME, dass andere Formen der Unterstützung letztendlich wichtiger sein könnten.
Laut einem Bericht des Congressional Research Service vom 14. September wird sich der Ausrüstungsfokus der Ukraine wahrscheinlich in Richtung Nachhaltigkeit verlagern, da die USA und westliche Partner die Vorräte an neuen Fähigkeiten und Systemen weitgehend erschöpft haben.
„Wir sind an dem Punkt, an dem eine stetige Munitionsversorgung für die Aufrechterhaltung des ukrainischen Offensivmoments am wichtigsten ist“, sagt Mykola Bielieskov, Forschungsstipendiat am Nationalen Institut für Strategische Studien in Kiew. Er sagt, dass bei der Art von Abnutzungskampf, der sich entlang der ukrainischen Frontlinien abspielt, die Aufrechterhaltung einer stetigen Artillerieangriffsrate entscheidend sein wird. Sowohl Russland als auch die Ukraine haben Schwierigkeiten, die Tausenden von Artilleriegranaten zu ersetzen, die sie täglich abfeuern.
Cancian stimmte dieser Einschätzung zu und sagte, dass „eine Armee im Feld enorme Mengen an Waffen, Munition und Vorräten verbraucht“. Ohne eine fortlaufende Auffüllung von Artilleriegranaten, Pionierausrüstung, Lastwagen, medizinischen Hilfsgütern und Vorräten werde die militärische Leistungsfähigkeit der Ukraine beginnen abzunehmen, sagt er.
Ukrainische Beamte haben auch die Notwendigkeit zusätzlicher Luftverteidigung betont, um die Frontlinien sowie die städtischen Gebiete der Ukraine zu schützen. „Wenn wir uns auf den Winter vorbereiten, bereiten wir uns auf einen russischen Angriff auf unsere Energieinfrastruktur vor, einen weiteren Versuch, die Ukrainer ohne Heizung, Licht und Wasser in der kalten Jahreszeit zu lassen“, sagte Liubov Nepop, politische Direktorin des ukrainischen Außenministeriums, am 16. September im Hudson Institute.
Während des gesamten Sommers hatte die Ukraine Schwierigkeiten, die russischen Schützengräben und Minenfelder zu durchbrechen, die vor den wichtigsten russischen Stellungen im Osten und Südosten der Ukraine drei bis zehn Meilen tief sind. Während die USA einige Minenräumsysteme geliefert haben, hat Russland diese priorisiert ins Visier genommen, um das ukrainische Gegenoffensive zu verlangsamen.
„Die Situation ist jetzt so, dass sie gegen eine Menge Minenfelder vorgehen müssen. Wir versuchen daher, Gegenstände zur Verfügung zu stellen, die dabei helfen“, sagt der Beamte des Verteidigungsministeriums.