Drei Tage nachdem Bundesstaatsanwälte behauptet hatten, er und seine Frau hätten Geld, Goldbarren und einen Luxus-Cabrio als Gegenleistung für politische Gefälligkeiten angenommen, erklärte ein trotziger Senator Bob Menendez, dass er entlastet werden würde und wies Forderungen einer wachsenden Zahl von demokratischen Parteikollegen zurück, er solle zurücktreten.
„An diejenigen, die voreilig geurteilt haben, haben Sie dies auf der Grundlage einer begrenzten Anzahl von Fakten getan, die von der Staatsanwaltschaft so skandalös wie möglich dargestellt wurden“, sagte der Demokrat aus New Jersey auf einer Pressekonferenz. „Denken Sie daran, dass Staatsanwälte manchmal falsch liegen. Leider weiß ich das.“
Die am Freitag veröffentlichte Anklage beschuldigte Menendez, Hunderttausende von Dollar an Bestechungsgeldern angenommen zu haben, um im Gegenzug seine politischen Einfluss zugunsten mehrerer Geschäftsleute und der ägyptischen Regierung geltend zu machen. Sie zog schnell Aufmerksamkeit auf sich wegen ihrer atemberaubenden Details, darunter Bilder von Bargeld in Umschlägen in den Taschen von Jacken mit Menendez darauf. Ermittler sagen, sie hätten mindestens 100.000 Dollar in Goldbarren in seinem Haus entdeckt und dass seine Internet-Chronik zeigte, dass er den Wert eines „Kilo Golds“ bei Google gesucht hatte.
Die Liste der Demokraten, die seit Freitag Menendez‘ Rücktritt gefordert haben, umfasst Gouverneur Phil Murphy, die Abgeordneten Mikie Sherrill, Bill Pascrell, Frank Pallone, Donald Norcross und Josh Gottheimer sowie Abgeordneter Andy Kim, der bereits angekündigt hat, dass er Menendez herausfordern wird. Laut der New Jersey Globe gelten mehrere andere Mitglieder und die First Lady von New Jersey, Tammy Murphy, ebenfalls als mögliche Nachfolger.
Während die Rufe nach Menendez‘ Rücktritt aus dem Senatssitz, den er seit 17 Jahren innehat, lauter werden, werden diejenigen, die dies noch nicht getan haben, bemerkenswerter. Dazu gehören sein demokratischer Parteikollege aus New Jersey, Senator Cory Booker, sowie der Mehrheitsführer des Senats Chuck Schumer und der Whip des Senats Dick Durbin.
„Bob Menendez war ein engagierter Staatsdiener und kämpft immer hart für die Menschen in New Jersey“, schrieb Schumer am Freitag in einer Erklärung. „Er hat ein Recht auf ein ordnungsgemäßes Verfahren und einen fairen Prozess.“ Schumer fügte hinzu, dass Menendez „zu Recht“ beschlossen habe, von seiner einflussreichen Position als Vorsitzender des Außenpolitischen Ausschusses des Senats zurückzutreten.
Am Samstag wurde Senator John Fetterman aus Pennsylvania der erste demokratische Senator, der zum Rücktritt von Menendez aufrief. „Er hat Anspruch auf die Unschuldsvermutung in unserem System, aber er hat keinen Anspruch darauf, weiterhin Einfluss auf die nationale Politik auszuüben, insbesondere angesichts der ernsten und spezifischen Art der Anschuldigungen“, sagte Fetterman in einer Erklärung.
Am nächsten Tag stimmte die Abgeordnete Alexandria Ocasio-Cortez aus New York dem zu. „Die Situation ist ziemlich bedauerlich, aber ich glaube, es ist im besten Interesse von Senator Menendez, in diesem Moment zurückzutreten“, sagte sie am Sonntag in der CBS-Sendung „Face the Nation“.
Andere demokratische Abgeordnete, darunter Adam Schiff aus Kalifornien, Seth Moulton aus Massachusetts und der ehemalige Senator Doug Jones aus Alabama, haben ebenfalls zum Rücktritt von Menendez aufgerufen.
Am Montag deutete Menendez an, dass der Ruf nach seinem Rücktritt nicht wirklich etwas mit den Anschuldigungen gegen ihn zu tun habe.
„Einige der Leute, die aus politischen Gründen meinen Rücktritt fordern, sagen, ich habe das Vertrauen der Menschen in New Jersey verloren“, sagte Menendez. „Sie könnten sich nicht mehr irren.“
Nichtsdestotrotz gehörten zu der Gruppe von Unterstützern, die am Montag hinter Menendez stand, keine prominenten Demokraten. Nachdem er seine Bilanz und Integrität auf Englisch und Spanisch verteidigt hatte, verließ Menendez den Raum, ohne Fragen zu beantworten.