Wie Stevie Wonders Song „Happy Birthday“ dazu beitrug, den MLK Day offiziell zu machen

(SeaPRwire) –   Der 19. Januar 2026 markiert, dass dieser als bundesweiter Feiertag am dritten Montag des Monats begangen wird.

Der MLK Day, der den Bürgerrechtsaktivisten ehrt, wurde 1986 nach Jahren des Aktivismus von Politikern, Prominenten, Bürgerrechtsaktivisten und der Öffentlichkeit zu einem bundesweiten Feiertag erklärt. Eine Schlüsselfigur in diesem Bemühen war der legendäre R&B-Sänger, der vor dem Kongress aussagte, Kundgebungen abhielt und sogar das Lied „Happy Birthday“ schrieb, das ausdrücklich einen nationalen Feiertag für Kings Geburtstag forderte.

Hier erfahren Sie, was Sie über die Rolle des Grammy-prämierten Sängers bei der Schaffung des MLK Day wissen sollten.

Ein Lied im Schlüssel des Lebens: Komposition von „Happy Birthday“

Während die Bemühungen, einen bundesweiten Feiertag in Kings Namen durchzusetzen, kurz nach seiner Ermordung am 4. April 1968 begannen, stagnierten sie jahrelang. Nachdem ein Gesetzesentwurf, eingebracht von Abgeordnetem John Conyers aus Michigan, im September 1979 scheiterte, wandte sich Wonder an Kings Witwe Coretta Scott King, um eine Idee vorzuschlagen. Wie er sich 2011 gegenüber Anderson Cooper von CNN erinnerte:

„Ich sagte zu ihr, weißt du, ‚Ich hatte einen Traum von diesem Lied. Und ich stellte mir in diesem Traum vor, ich würde dieses Lied singen. Wir marschierten mit Petitionsplakaten, um Kings Geburtstag zu einem nationalen Feiertag zu machen.‘

Und sie war begeistert davon. Und sie sagte, weißt du, ‚Ich wünsche dir Glück, weißt du. Wir leben in einer Zeit, in der ich nicht glaube, dass es passieren wird.‘

Ich sagte: ‚Nun, nein, ich glaube wirklich, dass es passieren wird.‘“

1980 nahm Wonder die Hommage „Happy Birthday“ auf, die in ihren Texten ausdrücklich einen nationalen Feiertag um Kings Geburtstag forderte. Er hob Kritiker hervor und sang: „Es sollte ein Gesetz gegen jeden geben, der Anstoß an einem Tag Ihrer Feier nimmt.“ Und er rief direkt zum Handeln auf:

Ich habe es einfach nie verstanden

Wie ein Mann, der für das Gute starb

Keinen Tag haben konnte, der

Für seine Anerkennung beiseitegelegt würde

Denn es sollte niemals sein

Nur weil einige den Traum

Nicht so klar sehen wie er

Dass sie ihn zu einer Illusion machen sollten

Und wir alle wissen, alles

Wofür er stand, wird die Zeit bringen

Denn in Frieden werden unsere Herzen singen

Dank Martin Luther King

Alles Gute zum Geburtstag

Alles Gute zum Geburtstag

Alles Gute zum Geburtstag

In einer TIME-Rezension von 1980 schrieb das Magazin: „Das Lied ist eine Unabhängigkeitserklärung und eine Feier des Stolzes, und es ist ein Maß für Wonders Gaben, dass seine Musik nicht nur die Erinnerung an einen großen Mann ehrt, sondern sie auch bereichert.“

Unterzeichnet, besiegelt, geliefert: Die Verabschiedung des MLK Day im Kongress

Am 15. Januar 1981 marschierten mehr als 15.000 Menschen vom Fuße des Kapitols zum Washington Monument, Plakate tragend, auf denen stand: „Lasst uns diesen Tag zu einer Feier machen – Alles Gute zum Geburtstag.“ Die Veranstaltung endete damit, dass Wonder sang und „Happy Birthday.“ Wonder unterstützte zwei weitere Kundgebungen für den Feiertag in den Jahren 1982 und 1983.

1983 schaffte es ein Gesetzesentwurf zur Schaffung des Feiertags ins Plenum des US-Repräsentantenhauses, dank einer Petition, die von der, der und Stevie Wonder angeführt wurde. Im Senat war jedoch einer der lautstärksten Gegner des Feiertags Senator Jesse Helms (R-NC), der Bedenken äußerte, einen nationalen Feiertag einem Mann zu widmen, der kommunistische Sympathisanten als Berater gehabt hatte. Anschuldigungen, King sei ein Kommunist, waren ein Grund, warum der Bürgerrechtsführer in den letzten Jahren seines Lebens ständiger FBI-Überwachung ausgesetzt war. Bei einem Konzert in der Radio City Music Hall im Jahr 1983 kritisierte Wonder Helms scharf und argumentierte: „Jeder Tag, an dem man irgendeine Art von Hass für jemanden empfinden kann, ist ein Tag, den Gott einem gegeben hat und den man verschwendet hat.“

Wonder war 33 Jahre alt, als Ronald Reagan am 2. November 1983 ein Gesetz unterzeichnete, das den dritten Montag im Januar als Martin Luther King Day festlegte, beginnend am 20. Januar 1986. Wie TIME zuvor berichtete, könnte Reagan gedacht haben, dass die Einführung des Feiertags angesichts der bevorstehenden Präsidentschaftswahl 1984 gemäßigte weiße Wähler eher dazu bewegen könnte, für ihn zu stimmen.

Höherer Boden: Warum Stevie Wonder für den MLK Day kämpfte

Kurz nachdem der Senat dem Gesetzesentwurf zugestimmt hatte, sagte Wonder Reportern: „Wir können uns an [Kings] Geburtstag an unsere Verantwortung und unseren Wunsch erinnern, unserer Verantwortung gerecht zu werden.“ Er sagte, King lächle im Himmel, weil „die Amerikaner in die richtige Richtung gingen.“

Er beschrieb den Zweck des Liedes in einem UPI-Interview von 1984: „Ich wollte seine Prinzipien in einem Lied neu entfachen, das gut genug wäre, um veröffentlicht zu werden, und stark genug, um Menschen dazu zu inspirieren, den Traum zu erinnern. Ich hoffe, das Lied hat getan, was es tun sollte, aber ich denke, das Gefühl und der Wunsch waren lange vor der Veröffentlichung des Liedes da.“

Als Wonder 1985 über die Wirkung des Liedes gegenüber der Los Angeles Times nachdachte, sagte er, es gehe um mehr als nur den Kampf für einen nationalen Feiertag: „Ich habe es nie zu sehr mit der Bewegung in Verbindung gebracht, obwohl ich weiß, dass es verbunden ist. Musik erzeugt eine Vibration und Energie, und ich denke, die Leute sangen es schon für sich selbst, bevor ich das Lied schrieb. Ihre Geister sangen diese Art von Feier, weil wir wollten, dass es passiert.“

Für Wonder repräsentierte King eine Art zivilen Diskurses, der seiner Meinung nach in einem Publikum des 21. Jahrhunderts mit so viel Gift und Galle in den sozialen Medien verloren geht. Wie er Anderson Cooper 2011 erklärte, sprach King „davon, gewaltlos Lösungen zu finden, und er glaubte auch an einen Ort des Friedens, der zwischen allen Menschen dieses Landes existieren musste. Wir können uns uneinig sein, ohne das Gefühl zu haben, Worte der Bitterkeit, des Hasses spucken zu müssen. Ich meine, das repräsentiert keinen Ort der Einheit.“

2017, während eines Interviews in der Radiosendung What’s Good With Stretch & Bobbito, sagte Wonder, er hoffe, dass der Feiertag für Menschen aller rassischen und ethnischen Hintergründe bedeutungsvoll sein würde: „Ich habe es nie als politisch angesehen – ich sah es einfach als das Richtige an. Ich hatte einfach das Gefühl, dass ein Mann, der für die wirtschaftlichen, sozialen und bürgerlichen Rechte aller Menschen gekämpft hatte, für die Größe, die er vollbrachte, anerkannt werden sollte, und dass diejenigen wie er, die dafür lebten und starben, anerkannt werden sollten. Und wenn Leute zu mir sagten: ‚Hey, ein schwarzer Feiertag!‘, sagte ich: ‚Nein, das ist ein Feiertag für alle.‘“