Hört auf, Kinder zu ermutigen, eine „Traumschule“ zu haben

(SeaPRwire) –   Wir verwechseln oft unsere Hochschulträume mit dem amerikanischen Traum. Dieser Traum, der erstmals vom Schriftsteller und Historiker während der Großen Depression formuliert wurde, besteht darin, ein „besseres, reicheres und glücklicheres“ Leben zu führen als das, in das man hineingeboren wurde. Wir verbinden heute das College mit dem amerikanischen Traum, weil ein Abschluss lange als Eintrittskarte zum Aufstieg galt.

Aber wenn es wirklich darum geht, ein besseres Leben aufzubauen, dann sollten wir uns für unsere Kinder nicht nur ein „reicheres“, sondern ein glücklicheres Leben wünschen. Und wenn wir diese Idee wirklich verinnerlichen, ändert sich alles daran, wie Familien über Hochschuloptionen sprechen.

Die Vorstellung einer Traumhochschule ist fest im Zulassungsprozess verankert. Teenager werden von sozialen Medien, ihren Gleichaltrigen und oft auch von ihren Eltern ermutigt, diese eine perfekte Hochschule zu finden. Doch die „Traumhochschule“-Mentalität betrachtet die Zulassung als einen zu gewinnenden Preis und nicht als einen zu beschreitenden Weg.

In einer Umfrage unter mehr als 3.000 Eltern, die ich für mein neues Buch, Dream School, durchgeführt habe, gaben Eltern an, dass sie sich für ihre Teenager von der College-Erfahrung am meisten einen „erfüllenden Beruf“ und „großartige Freunde“ wünschten. Interessanterweise wählten sie einen erfüllenden Beruf dreieinhalb Mal so oft als oberste Priorität wie einen lukrativen Beruf.

Eltern mögen sagen, dass Glück wichtiger ist als Geld, aber Studenten hören eine andere Botschaft: Erfolg bedeutet Prestige, und Prestige bedeutet Wohlstand. Als ich über 325.000 Studenten befragte, gab die Hälfte an, „viel“ Druck zu verspüren, ein Fach zu wählen, das zu einem gut bezahlten Job führen würde – nur übertroffen von 67 %, die angaben, dass gute Noten ihre intensivste Quelle des Drucks waren.

Der Psychologe Richard Weissbourd erzählte mir, dass viele junge Menschen heute „leisten, um zu leisten“. Dies erlebt er hautnah in seinen Kursen an der Harvard’s Graduate School of Education. Jedes Jahr führt er eine anonyme Umfrage durch, in der er Studenten fragt, ob sie ihre Karriereziele in ihren Graduierten-Bewerbungen übertrieben haben. Etwa die Hälfte gibt zu, dies getan zu haben. Warum? Weil das System verlangt, dass sie eine ausgefeilte Version ihres Lebensplans präsentieren, bevor sie überhaupt die Möglichkeit hatten, sich selbst zu erkunden.

Es überrascht nicht, dass die meisten aktuellen Daten zur psychischen Gesundheit diese Diskrepanz widerspiegeln. Während viel Aufmerksamkeit erhalten, sind die Raten von Angstzuständen und Depressionen bei jungen Erwachsenen (18 bis 25 Jahre) ungefähr doppelt so hoch wie bei Teenagern. Bis die Studenten das College erreichen, hat der ständige Druck, Leistung zu erbringen, sich zu definieren, Sicherheit zu projizieren, seinen Tribut gefordert.

Dieser Druck ist am stärksten an genau jenen Institutionen, die Familien oft als „Traumhochschulen“ bezeichnen. Oft gilt: Je prestigeträchtiger das College, desto früher wird von dir erwartet, dass du alles im Griff hast: was du studieren wirst, welche Karriere du verfolgen wirst, wer du werden wirst.

Doch wenn Studenten an einem weniger offensichtlichen Ort landen, passiert etwas Interessantes. In meiner Umfrage beschrieben viele Eltern ein überraschendes Gefühl der Erleichterung, als ihre Kinder nicht an ihrer ersten Wahl angenommen wurden. Befreit von der unerbittlichen Jagd nach Status, blühten ihre Kinder in Umgebungen auf, in denen sie erkunden, lernen und sich engagieren konnten, ohne Angst zu haben, ins Hintertreffen zu geraten.

Ein Student, den ich traf, verglich den Zulassungsprozess für eine Elitehochschule, wie viele es tun, mit einem Lotterielos und setzte all seine Hoffnungen auf ein Top-College. Als er schließlich „gewann“, war er so auf das Prestige fixiert, dass er übersah, was die Columbia University tatsächlich bot. Sobald er auf dem Campus ankam, begann das Hoch des Gewinns nachzulassen: Ein Kurs, den er belegen wollte, war überbucht, Forschungsmöglichkeiten gingen an Doktoranden, und der Alltag fühlte sich wie ein langer Wettbewerb an. Der Preis, den er zu gewinnen glaubte, hatte versteckte Kosten. Erst später, nach seinem Wechsel zur University of Minnesota, fand er Professoren, die bereit waren, mit ihm an Forschungsprojekten zu arbeiten, und Kommilitonen, die enge Freunde statt Konkurrenten wurden. Rückblickend erkannte er, dass der wahre Hauptgewinn überhaupt nicht Prestige war, sondern Passung.

Die Mutter einer anderen Studentin erzählte mir, dass ihre Tochter, eine National Merit Scholar, sich die Vanderbilt University in den Kopf gesetzt hatte, sich aber nach einer Wartelistenplatzierung und einem Campusbesuch übersehen fühlte. Plan B war die University of Oklahoma, wo sich jeder Besuch anfühlte, als würde der rote Teppich ausgerollt. Fakultät und Mitarbeiter behandelten sie, als ob sie wichtig wäre, und der Zulassungsbeauftragte nannte sie sogar ihren „Nummer-eins-Rekruten“. Auf dem Campus betreuten Professoren sie, und sie lernte den Universitätspräsidenten kennen, der ihr später eine Empfehlung für ein Truman Scholarship schrieb, für das Oklahoma eine persönliche Betreuung anbot. Wie ihre Mutter es ausdrückte, liebte Oklahoma sie auf eine Weise zurück, wie es die vermeintliche Traumhochschule nie getan hatte.

Dieses Gefühl der Zugehörigkeit, des Gesehenwerdens und der Unterstützung, ist es, was eine gewöhnliche Schule in die richtige Schule verwandelt. Es ist auch das, was so viele Familien wirklich von der Hochschulbildung erwarten, was die Erzählung von der Traumhochschule jedoch oft verschleiert.

Was diese Studenten entdeckten, lernen unzählige andere schließlich auch: Der Traum ist nicht ein bestimmtes College; es ist das, was man findet, wenn man dort ist. Eine wahre „Traum“-College-Erfahrung hat weniger mit Rankings zu tun und mehr mit den Bedingungen, die Studenten zum Gedeihen verhelfen.

Es beginnt mit einem unterstützenden Start, da ungefähr Studenten nach dem ersten Jahr abbrechen. Die besten Hochschulen bauen Gerüste durch Einführungsseminare im ersten Jahr, proaktive Beratung und Programme für das Studentenwohnheim auf. Es hängt auch von Mentoring und Verbindung ab. Absolventen, die später im Leben erfolgreich sind, verweisen oft auf Professoren, die sich um sie kümmerten, und Mentoren, die sie ermutigten. Genauso wichtig ist ein College, das eine echte Vorbereitung auf das Leben nach dem Abschluss bietet, sei es durch Praktika, Forschung mit Dozenten oder Programme, die Studieninhalte direkt mit Karrieren verbinden.

Die Fixierung auf eine einzige Traumhochschule verengt die Möglichkeiten, erhöht den Stress und geht manchmal nach hinten los. Vielleicht besteht der wahre Traum darin, Studenten aufs College gehen zu lassen, um herauszufinden, wer sie sind, und nicht, wer sie sein sollen. Das bedeutet, die Gespräche am Esstisch, bei Campus-Führungen und in den High Schools von „Was ist deine Traumhochschule?“ zu „Was ist dein Traum-College-Erlebnis?“ zu verlagern.

Anstatt Teenager zu bitten, ihre Hoffnungen auf einen einzigen Zulassungsbescheid zu setzen, sollten wir ihnen helfen, sich ein Erlebnis vorzustellen, das an vielen Orten gefunden werden könnte. Wenn wir das tun, erweitern wir die Möglichkeiten, senken die Angst und richten die College-Suche enger an dem ursprünglichen amerikanischen Traum aus: nicht nur ein reicheres Leben, sondern ein glücklicheres.