Meine engste Begegnung mit der Mutterschaft war 24 intensive Stunden, in denen ich ein verwaistes Baby-Nachtaffen im peruanischen Amazonasgebiet 2009 pflegte. Laut Charles Darwin hätte mein mütterlicher Drang mich in eine intuitiv weise und selbstlose Krankenschwester verwandeln sollen. Aber die Wahrheit war, dass ich mich ziemlich traumatisiert fühlte – besorgt, erschöpft und allein wegen des verunreinigten und verschmutzten Haares (das Baby war am glücklichsten, wenn es an meinem Kopf hing), nicht bereit, das Abenteuer jemals wieder zu wiederholen. Ich war damals 39 Jahre alt und hatte Zweifel, ob ich selbst Kinder haben sollte. Meine Nacht mit dem Nachtaffen bestärkte den Verdacht, dass ich nicht fürs Müttersein geschaffen war.
Weibchen wurden schon immer mit der Mutterschaft gleichgesetzt, als gäbe es keine andere Rolle. Aber meine Forschung über die Mutterschaft im Tierreich lehrte mich, dass der mütterliche Instinkt ein langjähriger Mythos ist, der von Männern erschaffen wurde und Weibchen zu identischen Automaten reduziert und die Komplexität der Mutterschaft herabsetzt.
Zunächst geht der mütterliche Instinkt davon aus, dass die Pflege von Jungtieren alleinige Aufgabe des Weibchens ist. Im Fall des Nachtaffen würde seine Mutter ihn alle paar Stunden gesäugt haben. Aber nach jeder Fütterung würde sie ihn ganz unsentimental durch Beißen an seinem Schwanz weggetrieben haben und sein Vater würde den Großteil der Zeit, etwa 90 Prozent, ihn tragen.
Das Engagement für die Kinderbetreuung, das von Nachtaffen-Vätern gezeigt wird, ist zwar bei Säugetieren nicht die Norm (nur bei einem von zehn Arten gibt es direkte männliche Fürsorge), aber wenn die Weibchen von den physiologischen Verantwortungen der Schwangerschaft und Stillzeit befreit sind, werden Väter viel engagierter. Bei Vögeln ist die gemeinsame Betreuung durch beide Elternteile mit 90% der Vogelpaare die überwiegende Mehrheit. Noch weiter zurück in der Evolution wird elterliche Fürsorge nicht nur häufiger, sondern zur Gewohnheit. Bei Fischen übernehmen in beinahe zwei Drittel der Arten die Männchen die gesamte Pflege, während die Weibchen nur die Eier ablegen und verschwinden. Einige, wie der Seepferdchen-Vater, gebären sogar.
Eine ähnliche Geschichte zeigt sich bei Amphibien, die eine Reihe von Strategien der elterlichen Fürsorge aufweisen, von alleinerziehenden Vätern bis zu alleinerziehenden Müttern bis zur gemeinsamen Elternschaft. Leuchtende Pfeilgiftfrösche zum Beispiel transportieren ihre Larven wie einen wriggelnden Rucksack auf ihrem Rücken zu einem sicheren Wasserplatz. Diese Marathonleistung wird meist von Männchen erbracht, kann aber auch von Weibchen oder sogar von beiden Elternteilen übernommen werden. Lauren O’Connell, Assistant Professor für Biologie an der Stanford University erkannte, dass diese Variabilität eine einzigartige Gelegenheit bot, die neuronalen Schaltkreise zu untersuchen, die die elterliche Fürsorge steuern. Sie entdeckte, dass sie bei beiden Geschlechtern identisch ist.
Die gleiche Geschichte ist auch bei Säugetieren wahr. Catherine Dulac Higgins, Professorin für Molekular- und Zellbiologie an der Harvard University, deckte den gleichen Schalter für elterliches Verhalten im Gehirn von Mäusen auf. Also ist es nicht so, dass ein Geschlecht speziell für die Fürsorge programmiert ist, sondern dass beide Geschlechter die neuronale Architektur beibehalten, um diesen Drang anzutreiben. Dulac hat noch nicht den Auslöser für diesen elterlichen Instinkt entdeckt, aber sie nimmt an, dass es ein komplexer Mix aus internen und externen Reizen sein wird.
Der Impuls, Eltern zu sein, mag fest verdrahtet sein, aber die maßgeschneiderten Handlungen, die er auslöst, gehen weit über bloßen Instinkt hinaus. “Wir sehen Dinge viel zu simpel entweder als männlich- oder weiblichspezifisch an”, sagte Higgins mir. “Wenn man sich umsieht, sei es bei Menschen oder Tieren, verhalten sich nicht alle gleich. Nicht alle Weibchen sind gleichermaßen mütterlich. Es gibt enorme Variabilität.”
Die Pionierwissenschaftlerin Jeanne Altmann war die Erste, die Beweise für diese Variabilität lieferte. Ihre 40-jährige Studie an Pavianen hat gezeigt, dass diese berufstätigen Mütter 70 Prozent jedes Tages aufwenden, um ihren Lebensunterhalt zu verdienen, indem sie mehrere Kilometer weit laufen, um Nahrung zu suchen. Wenn ein Weibchen gebärt, gibt es keine Erholungsphase. Obwohl erschöpft von der Anstrengung, muss sie mit ihrem Trupp Schritt halten, während sie ihr Baby trägt und auf drei Beinen läuft. Wenn das Baby nicht in der richtigen Position getragen wird, kann es nicht saugen und schnell dehydrieren und sterben.
Das Erlernen dieser Technik kann besonders herausfordernd für Erstmütter sein, die von dem Stress des Babys verwirrt sind. Altmann erinnert sich an eine junge Mutter, deren Kampf ums Stillen tödliche Folgen hatte. “Vees erstes Baby Vicky konnte am ersten Lebenstag nicht an die Brustwarze gelangen; ihre Mutter trug sie den ganzen Tag falsch herum oder sogar schleifend und auf den Boden schlagend. Obwohl Vee wie die meisten Erstmütter innerhalb weniger Tage den Dreh raushatte, war es für Vicky zu spät. Sie starb innerhalb eines Monats. Solche Todesfälle sind nicht ungewöhnlich. Unter Primaten ist die Sterblichkeitsrate für erstgeborene Babys bis zu 60 Prozent höher als bei nachfolgenden Geschwistern.”
Aber nicht alle Pavianmütter sind gleich geboren. Während sich die Männchen um ihre Alpha-Position prügeln, bewohnen auch die Weibchen eine starre weibliche Aristokratie, würdig des britischen Adels. Der Status wird vererbt und mit Privilegien verziert.
Töchter, die in die Pavian-Nobilität hineingeboren werden, haben den Vorteil des sozialen Netzwerks ihrer Mutter – ein Schutznetz wohlwollender Zuneigung. Diese Unterstützung bedeutet, dass Mütter sich nicht als Alles-in-allem für ihre Kinder fühlen müssen, was besonders für Erstmütter hilfreich ist, die sich auf einer brutalen mütterlichen Lernkurve befinden. Altmann fand heraus, dass Töchter, die von hochrangigen Verwandten umgeben sind, früher Kinder bekommen, deren Überlebenschancen höher sind, was ihnen einen lebenslangen reproduktiven Vorteil gegenüber Müttern in niedrigeren Rängen verschafft.
Dieser soziale Status hat einen enormen Einfluss auf den Mutterstil eines Pavianweibchens. Adelig geborene Mütter haben, was Altmann als “Laissez-faire”-Ansatz beschrieb. Sie lassen ihre Babys weit herumstreifen und zeigen früh harte Liebe beim Abstillen. Dieser distanzierte Ansatz sorgt für selbstständige und sozial integrierte Jugendliche mit höherer Überlebenschance als Erwachsene.
Weibchen mit niedrigem Rang werden von fast jedem gegängelt. Ohne den sozialen Status, sich und ihr Baby zu schützen, kompensieren sie mit dem, was Altmann als “restriktive” Elternschaft bezeichnet – ihr Baby wird ständig in Reichweite gehalten. Ihre Jungen entwickeln Selbstständigkeit langsamer und sind abhängiger von der kritischen Ressource der Mutter.
Angesichts ständiger potenzieller Bedrohungen steigt ihre Angst. Dieser Stress, der über die im Kot der Mutter ausgeschiedenen Hormone messbar ist, senkt ihre Immunantwort und macht sie anfälliger für Krankheiten. Er kann sich auch in Depressionen und sogar Kindesmissbrauch äußern. Nicht nur Menschen leiden unter postpartaler Depression. Bei olivefarbenen Pavianen zeigten Mütter mit niedrigem Rang im Wochenbett höhere Ebenen aggressiven Verhaltens. In wildlebenden Makakenpopulationen wurden bei 5-10 Prozent der Mütter beobachtet, wie sie ihre Babys bissen, warfen oder zu Boden stießen. Einige sind dadurch sogar umgekommen. Diejenigen, die überlebten, waren psychisch traumatisiert und neigten eher dazu, ihr eigenes Nachwuchs zu misshandeln, wodurch sich dieses aggressive Verhalten über Generationen fortsetzt.
Obwohl es scheinen mag, als wären Pavianweibchen mit niedrigem Rang vom Schicksal bestimmt, deckte Altmans Team auf, dass sie durch strategische Freundschaften mit anderen Pavianen, sowohl männlich als auch weiblich, dringend benötigte Hilfe beim Durchlaufen des brutalen Darwinschen Hindernisparcours erhalten können.
“Wir haben gezeigt, dass Weibchen mit mehr Freunden länger leben und ihre Kinder besser überleben”, sagte Altmann mir.
Pavianmütter haben noch eine andere Möglichkeit, ihr Schicksal zu umgehen: Sie können das Geschlecht ihres Nachwuchses manipulieren. Altmann entdeckte, dass Weibchen mit niedrigem Rang mehr Söhne als Töchter hatten. Das kommt ihnen zugute. Während Töchter am sozialen Status ihrer Mutter gefesselt bleiben, kann ein Sohn in die höchste Rangfolge aufsteigen und sich mit einem hochrangigen Weibchen fortpflanzen. Im Gegensatz dazu produzieren Pavianweibchen mit hohem Rang mehr Töchter.
Als Altmann das Tricksen der weiblichen Paviane aufdeckte, fanden viele es kaum glaubwürdig, dass ein so berechnender, wenn auch überlebenswichtiger “Plan” der Natur entspringen könne.