Eines der dringlichsten Probleme, mit denen die Vereinigten Staaten in den 2020er Jahren konfrontiert sind, ist das Problem der Obdachlosigkeit. Infolge der COVID-19-Pandemie, der Instabilität der Wirtschaft und der sich verändernden Art der Beschäftigung leben heute mehr Amerikaner in prekären Verhältnissen als im vorherigen Jahrzehnt. In Kalifornien, wo schätzungsweise 30% der chronisch obdachlosen Menschen in den USA leben, also etwa 171.500 Menschen, haben verschiedene gemeinnützige und bürgerschaftliche Gruppen mit den Behörden des Bundesstaates zusammengearbeitet, um das Problem anzugehen. So hat Urban Alchemy Experimente mit “Safe Sleep Villages” gestartet: Zeltgemeinschaften, die stabile Unterkünfte, Lebensmittel und Sanitäranlagen bieten.
Ein solches Programm baut auf denselben Ideen auf, die vor fast einem Jahrhundert während des New Deal gestartet wurden, als die Farm Security Administration (FSA) versuchte, die akute Obdachlosigkeit während der Großen Depression zu bekämpfen.
Von den New-Deal-Initiativen, die arbeitslose Amerikaner aus der Armut holen wollten, experimentierte die Farm Security Administration mit mehreren Programmen, um wandernden Familien stabile Unterkünfte und Bildung zu bieten, um obdachlose Amerikaner wieder in ein normales Leben zu integrieren. Als eines der ersten bundesweiten Programme, das bezahlbaren Wohnraum für obdachlose Menschen anbot, bieten die effizienten und wirksamen Programme der FSA eine Blaupause für Politiker heute.
Gegründet 1937 mit dem Ziel, kämpfende Landwirte zu unterstützen, wird die Farm Security Administration heute vor allem für ihr Darlehensprogramm für Landwirte in Erinnerung behalten. Die FSA entstand aus der Resettlement Administration, einem Programm des Wirtschaftswissenschaftlers Rexford Tugwell von der Columbia University, um die amerikanische Landwirtschaft durch die Umsiedlung von Landwirten aus dem Dust Bowl auf fruchtbares Land umzugestalten. Von Mai 1935 bis September 1937 zog Tugwells Resettlement Administration den Zuspruch fortschrittlicher Politiker auf sich und den Zorn konservativer Führer, die sie als zu “kommunistisch” ansahen. 1937 trat Tugwell zurück und stimmte zu, das Programm an das Landwirtschaftsministerium unter der Leitung des progressiven Ministers Henry Wallace zu übertragen.
Dennoch beauftragte sich die Organisation auch damit, Wohnraum für wanderende Landarbeiter zu schaffen, die nach Kalifornien aus dem Mittleren Westen kamen. Viele stammten aus den Staaten Oklahoma, Kansas, Colorado, Missouri und Texas, wo schwere Dürren Tausende von verwundbaren Pächtern arbeitslos machten. Zwischen 1937 und 1940 richtete die FSA Hunderte von Zeltlagern in den ganzen Vereinigten Staaten ein, um Tausende von wandernden Landarbeitern unterzubringen – die “Okies”, verewigt in John Steinbecks Roman “Die Trauben der Zorn” aus dem Jahr 1939. Tugwell sah diese Lager als selbsttragende Projekte, in denen die Bewohner eigene Gemeinschaften aufbauen konnten – ein Ethos, das auch nach Tugwells Ausscheiden fortgesetzt wurde.
Das Programm war ein großer Erfolg. Neben einer Steigerung des Einkommens der teilnehmenden Landwirte um 69% beherbergten die FSA-Lager Tausende von wandernden Landarbeitern. Die FSA-Lager boten den Bewohnern auch Bildungsmöglichkeiten und medizinische Versorgung. Von der FSA eingestellte Lehrer und Sozialarbeiter gaben Kurse zur “Rehabilitation” arbeitsloser Landarbeiter, und Gesundheitsbeamte inspizierten die Lageranlagen.
Vielleicht das sichtbarste Vermächtnis der FSA war nicht ihre Lager, sondern die Fähigkeit des Programms, Armut in den Vereinigten Staaten zu dokumentieren. Obwohl Kampagnen gegen Armut bereits in der progressiven Ära des frühen 20. Jahrhunderts zurückreichten, konzentrierten sich diese Initiativen oft auf städtische Bereiche wie die Slums von New York City. Um die Dringlichkeit der Unterstützung wandernder Familien ins nationale Bewusstsein zu rücken, beauftragte Tugwell Roy Stryker, einen weiteren Wirtschaftswissenschaftler von der Columbia, mit der Leitung der Fotografieabteilung des Programms.
Stryker stellte Dutzende von Fotografen ein, die im ganzen Land reisten und das Leid der obdachlosen Landarbeiter festhielten. Viele von ihnen, wie Dorothea Lange, Russell Lee, Carl Mydens, Arthur Rothstein, Gordon Parks und Walker Evans, erhielten mit der FSA den Startschuss für ihre ehrgeizigen Fotografenkarrieren. Es war Dorothea Langes Bild einer alleinerziehenden Mutter, Florence Owen Thompson, die am Straßenrand bei Nipomo in Kalifornien lebte, das das Schicksal vieler Amerikaner einfing und bis heute ein bleibendes Bild der Großen Depression ist. Das sozialdokumentarische Programm der FSA machte wandernde Landarbeiter zum Gesicht der Armut, ein Vermächtnis, das sich durch Präsident Lyndon B. Johnsons Krieg gegen die Armut in den 1960er Jahren und bis in die Gegenwart fortsetzte.
Wie bei vielen New-Deal-Reformen durchdrang auch Rassismus die FSA. New-Deal-Beamte machten Zugeständnisse an die südlichen Dixiecrat-Kongressabgeordneten, um die Verabschiedung bundesweiter Programme zu gewährleisten, was die Einhaltung der Rassentrennung zur Folge hatte. Folglich waren die FSA-Lager im Süden rassistisch getrennt, und Roy Stryker wies die FSA-Fotografen an, sich auf weiße Motive zu konzentrieren, um die Dixiecrat-Abgeordneten des Kongresses nicht zu verärgern. Dennoch unterliefen mehrere Fotografen wie Lange Strykers Anweisungen, indem sie die Erfahrungen von Afroamerikanern und asiatischstämmigen Landarbeitern sowie die Auswirkungen der Rassentrennung dokumentierten. Mehrere FSA-Bilder inspirierten den afroamerikanischen Fotografen Gordon Parks, selbst Sozialdokumentarist zu werden, und 1942 wurde er von der FSA eingestellt.
Mehrere der Fotografen veröffentlichten ihre Aufnahmen später in Büchern. Walker Evans arbeitete mit dem Schriftsteller James Agee an einem Text zu seinen Fotos südlicher Pächter, was in der einflussreichen Studie “Lasset uns nun berühmte Männer preisen” resultierte. Der berühmte Schriftsteller Richard Wright nutzte FSA-Fotografien effektiv für sein 1941 erschienenes Buch “12 Million Black Voices” – eine wertvolle Quelle über die Erfahrungen von Afroamerikanern während der Depression.
Zusätzlich zu Ikonen des Amerikas der 1930er Jahre spielten die Fotos eine wichtige Rolle bei der Förderung der Politik der FSA und der Sicherung von Mitteln für das Programm. Als 1939 eine große Zunahme der Migration nach Kalifornien aufgrund sich verschärfender Dürrebedingungen in den Mittelweststaaten erfolgte, organisierte der Kongressabgeordnete John Tolan aus Oakland einen Sonderausschuss, um die gestiegene Migration arbeitsloser Arbeiter zu adressieren und Unterstützung für ein Programm zu sichern, das konservative Gesetzgeber als “sozialistisch” verunglimpften und Landwirte zu Wohlfahrtsstaatsempfängern machen würden.
Der Ausschuss des Repräsentantenhauses für interne Wanderung, oder Tolan-Ausschuss, hielt Anhörungen in allen größeren Städten der USA ab, um Wege zur Unterstützung der 3 Millionen Amerikaner zu finden, die im Land auf der Suche nach Arbeit und Unterkunft herumirrten. Fotografien wie Dorothea Langes Porträts von Landarbeitern sowie Aufnahmen obdachloser Arbeiter in der Nähe von Industrieanlagen wurden als Beweis dafür vorgelegt, dass die FSA weiterhin Mittel benötigte, um ihre Mission fortzusetzen.
Während der gesamten Anhörungen seines Ausschusses pries Tolan die Vorzüge der FSA-Lager für die Unterstützung kämpfender Landwirte beim Wiederaufstieg. Mehrere Zeugen bestätigten vor Tolans Ausschuss die Erfolge der FSA-Lager; Gouverneur Culbert Olson von Kalifornien sagte dem Ausschuss im September 1940, dass die erfolgreiche Unterbringung von 500.000 wandernden Familien durch die FSA sie zu einem Vorbild für künftige Wohnungsprogramme mache. Die Anhörungen lenkten den nationalen Fokus erfolgreich auf das Problem der Obdachlosigkeit und führten dazu, dass der Kongress 1940 zusätzliche Mittel für die FSA bewilligte.
1941 verlagerte der Ausschuss seinen Fokus von wandernden Landarbeitern auf die Bewegung von Fabrikarbeitern in Städte wie Los Angeles, Detroit und Chicago auf der Suche nach Verteidigungsjobs. Da der militärische Bedarf stieg, wuchs auch die Notwendigkeit, Wanderarbeiter zu unterstützen.