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Das Erste, was wir in einem dunklen Raum tun, ist nach dem Lichtschalter zu greifen.
Der Nobelpreisträger Amartya Sen argumentierte, dass wir Geld – Einkommen oder Vermögen – wollen, weil es uns die Freiheit gibt, die Arten von Leben zu führen, die wir aus gutem Grund für wertvoll halten. Wenn Einzelpersonen beginnen, über ihre grundlegendsten Bedürfnisse hinaus auf Ressourcen zugreifen zu können, nutzen sie es, um künstliches Licht zu kaufen, weil Licht uns mehr Handlungsspielraum – mehr Freiheit gibt, das zu tun, wann und wo wir wollen. Es ist ein so universeller menschlicher Wunsch, dass Forscher die Menge des in Satellitenbildern nachts sichtbaren Lichts als Indikator für die wirtschaftliche Entwicklung verwenden.
Ich bin Professor für Ingenieurwissenschaften, was bedeutet, dass ich darüber nachdenke und lehre, wie Menschen mit der materiellen Welt um sie herum interagieren. Da wir verkörperte Wesen in einer physischen Umgebung sind, erfordert jede Interaktion, die wir haben – alles, was wir tun – Energie im sehr realen Sinne von Joule und Kilowattstunden. Für mich ist daher der globale Unterscheidungsfaktor nicht der Reichtum: Es ist die Energie und damit die persönliche Handlungsfreiheit, die wir mit diesem Reichtum kaufen. Der Pro-Kopf-Energieverbrauch der reichsten Länder der Welt ist zehnmal oder mehr als der ärmsten Länder. Wir zahlen zwar möglicherweise mit Dollar, aber Energie ist die wahre Währung der physischen Welt.
Die meisten von uns nutzen fast alle diese Energie über kollektive Systeme: unsere Infrastruktur-Versorgungsnetze. Diese Netzwerke geben uns die Freiheit von dem, was ansonsten die tägliche Arbeit wäre, unsere grundlegendsten menschlichen Bedürfnisse zu befriedigen, indem sie sauberes Wasser liefern und Abfall entsorgen, für Wärme oder Kühlung in unseren Häusern sorgen und die Wärme bereitstellen, die wir zum Kochen unserer täglichen Mahlzeiten benötigen. Sie geben uns die Möglichkeit, virtuell miteinander in Verbindung zu treten über Telekommunikationsnetze und uns in der Welt zu bewegen über Verkehrssysteme. Vor allem gibt es Strom. Wenige von uns nutzen unser Gehalt, um Kerzen oder Laterne zu kaufen, um unser Zuhause zu beleuchten. Stattdessen schließen wir uns an elektrische Netze an, die den ganzen Kontinent überspannen. Auch wenn Licht die Killer-App sein mag, nutzen wir den Zugang zum Stromnetz für so viel mehr, und jeder von uns nutzt Strom auf unterschiedliche Weise, von Beatmungsgeräten bis Videospielen. Nicht umsonst bezeichnen wir Strom oft einfach als “Energie”. Gemeinsam untermauern unsere Infrastruktursysteme unsere persönliche Handlungsfreiheit in einem solchen Ausmaß, dass sie nahezu unsichtbar sind, es sei denn, sie versagen natürlich. Ein Stromausfall oder ein Kochwasser-Gebot oder ein Gasleck oder sogar nur ein Internet-Ausfall verändert unser Leben für die Dauer und ersetzt unsere lässige Freiheit durch die Notwendigkeiten des Überlebens.
Jedes dieser Systeme macht es uns leicht, Dinge auf bestimmte Weise zu tun, so leicht, dass wir kaum darüber nachdenken müssen. Aber sie machen es auch schwer, Dinge auf andere Weise zu tun, sei es die Nutzung öffentlicher Verkehrsmittel anstelle des Autofahrens oder der Umstieg auf eine Wärmepumpe oder einen Induktionsherd, wenn bereits Erdgas in unser Zuhause geleitet wird.
Seit Beginn der Menschheitsgeschichte stammte der Großteil der Energie, die wir genutzt haben, um unsere Lebensweisen anzutreiben, aus der Verbrennung. Mit dem Wachsen der Größe und des Maßstabs unserer Infrastruktursysteme – von Pferdekutschen zu 747ern, von Telegrafen zu Rechenzentren – wuchs auch deren Energieverbrauch, gekoppelt an einen exponentiellen Anstieg des fossilen Brennstoffverbrauchs (zuerst Kohle, dann Öl und Gas) und damit der Treibhausgasemissionen. Da diese Systeme bestimmen, was wir tun und wie wir es tun können, bedeutet das, dass der Großteil unseres “individuellen” Energieverbrauchs (und unseres CO2-Fußabdrucks) keineswegs individuell ist. Sie können zwar als Einzelverbraucher entscheiden, ein neues Elektroauto zu kaufen, aber Sie können nicht als Verbraucher entscheiden, ein landesweites Netz von Ladestationen aufzubauen, geschweige denn Straßen.
Unser Zugang zu hochwertiger Infrastruktur untermauert alles, was wir als Einzelpersonen tun können – nicht nur wie wir uns selbst versorgen, sondern auch wie wir uns gegenseitig versorgen und wie wir uns als bürgerliche und wirtschaftliche Akteure in der Welt engagieren. Wir wissen seit zwei Jahrhunderten, dass robuste Infrastruktursysteme unsere Fähigkeit untermauern, zu denken, zu schaffen und zu produzieren, sowohl als Einzelpersonen und Gemeinschaften als auch als Nation und Spezies.
Aber jedes System, das effizient Ressourcen dorthin bewegen kann, wo Menschen sie nutzen, ist auch ein System, das effizient Ressourcen von anderen Orten extrahieren kann. Netzwerke, die Vorteile in Gemeinschaften konzentrieren können, sind auch solche, die Nachteile für andere Gemeinschaften verlagern können. In den letzten zwei Jahrhunderten wurden diese Systeme genutzt, um Ungleichheiten zu verstärken. Systematischer Mangel an Zugang zu den Vorteilen kommunaler Versorgungssysteme oder die gezwungene Übernahme eines überproportionalen Anteils an den Nachteilen dieser Systeme ist eine Form dessen, was die Wissenschaftlerin Ruth Wilson Gilmore als “organisierte Aufgabe” von Gemeinschaften durch die größere Gesellschaft bezeichnet.
Aber in den letzten Jahrzehnten wurden die Technologien still und leise entwickelt, die wir brauchen, um all diese Systeme mit Solar-, Wind-, Geothermie-, Wasserkraft und anderen erneuerbaren Energiequellen zu betreiben. Zum ersten Mal ist die Energie, die unsere Handlungsfreiheit in der Welt untermauert, nicht mehr begrenzt durch den Zugang zu dem, was wir aus der Erde ziehen können, um es zu verbrennen, und sie setzt auch nicht unbedingt Kohlendioxid in die Atmosphäre frei. Dies ist eine epochemachende, zivilisatorische Veränderung.
Die Wissenschaftler und Ingenieure haben ihre Arbeit getan, und jetzt liegt es an uns allen zu entscheiden, was wir mit dieser Energie und der menschlichen Freiheit tun wollen, die sie bieten kann.
Wir wissen bereits, dass unsere Infrastruktursysteme als Netzwerke, die Ressourcen rund um den Globus dorthin bewegen, wo wir sie nutzen, bedrohlich anfällig für die zunehmend schnellen Veränderungen dieser Landschaften sind, weil wir täglich in den Nachrichten über Infrastrukturversagen aufgrund des Klimawandels lesen. Wir können sie nicht einfach flicken und erwarten, dass sie bei sich wandelnden Grundlagen weiter funktionieren, manchmal buchstäblich. Aber wir können diese Gelegenheit nutzen, um alle diese kollektiven Systeme neu zu denken und wiederaufzubauen, damit sie widerstandsfähig und nachhaltig sind. Wir nutzten den ersten großen Schritt beim Zugang zur Energie durch fossile Brennstoffe, um zu skalieren, wie wir Ressourcen extrahieren, transportieren und konsumieren, zum Vorteil weniger auf der Welt. Wir können diesen nächsten großen Schritt beim Zugang zur Energie nutzen, nicht nur um diese Systeme für jeden Menschen auf dem Planeten auszuweiten, sondern sie auch zu nutzen, um die Nachteile und Bedürfnisse – von der Verschmutzung bis zum Zugang zu sauberem Wasser – unserer technologischen Zivilisation anzugehen.
Ob es sich um unseren Stadtteil, unsere Stadt, unser Flusseinzugsgebiet, unseren Kontinent oder unseren Planeten handelt, diese Systeme verbinden jeden von uns mit all den Menschen um uns herum. Indem wir unsere Infrastruktursysteme für das sehen und anerkennen, was sie sind, können wir Wege finden, gemeinsam daran zu arbeiten, sie zu verändern und eine ganz neue technologische Grundlage für die menschliche Zivilisation zu schaffen, in der jeder den gemeinsamen Energiezugang hat, den er braucht, um die Arten von Leben zu führen, die er aus gutem Grund für wertvoll hält.
Es ist an der Zeit, die Welt zu erleuchten.
Klick.