Rebekah Kendall, eine New Yorker Grundschullehrerin, nutzte ihren Februar 2021, um etwas zu tun, was nur wenige Frauen jemals tun können: Sie machte ihrem Freund Bilig Bayar, einem stellvertretenden Schulleiter an einer anderen New Yorker Schule, an einem Strand in einem Resort in Jamaika einen Heiratsantrag. „Ich ging auf die Knie, machte das ganze Programm”, sagt Kendall.
Sie hatte den perfekten Ort ausgekundschaftet, während Bayar im Fitnessstudio war, ihr Telefon eingerichtet, um unter dem Vorwand, sie wolle Urlaubsschnappschüsse machen, Bilder zu machen, und eine teure Uhr gekauft, um sie ihm anstelle eines Rings zu geben. „Ich hatte wirklich das Element der Überraschung auf meiner Seite”, sagt sie. „Er hatte keine Erwartung daran und war einfach schockiert und so begeistert, und es war wirklich besonders und wirklich lustig.” (Er sagte ja.)
Sie teilte ihre Pläne vorher mit ihren Freunden, und ihre Reaktion war verhalten. „Sie haben nicht versucht, mich davon abzubringen, aber sie hatten definitiv nicht die Reaktion, die ich mir gewünscht hätte”, sagt Kendall. „Sie sagten: ,Das ist… so typisch du! Gut gemacht!'” Sie erzählte es ihrer Mutter im Voraus, aber nicht ihrem Vater: „Ich wusste wirklich nicht, wie das Protokoll ist, um dich um meine eigene Hand zu bitten, um sie jemand anderem zu geben”, sagte sie ihm.
Der Prozess, durch den Männer und Frauen sich treffen, paaren und mehr Menschen herstellen, unterliegt einer radikalen Neuausrichtung. Vor einem halben Jahrhundert lebten zwei Drittel der Amerikaner im Alter von 25 bis 50 Jahren mit einem Ehepartner und einer Handvoll Nachkommen zusammen. Heute ist dieser Anteil näher bei einem Drittel. Während die Ehe früher eine Institution war, die in allen sozioökonomischen Schichten weit verbreitet war, ist sie heute viel mehr unter wohlhabenden und gebildeten Menschen verbreitet. Etwa eine von hundert Ehen in den USA wird zwischen Menschen des gleichen Geschlechts geschlossen. Ein unbekannter, aber wachsender Anteil von ihnen, einschließlich des ehemaligen Bürgermeisters von New York City, ist offen nicht-monogam.
Aber viele Dinge im Prozess des Heiratens sind hartnäckig unverändert geblieben. Männer kaufen Frauen immer noch teure Verlobungsringe, selbst wenn ein Paar bereits die Ausgaben teilt. Amerikanische Frauen, die mit Männern verheiratet sind, nehmen nach wie vor zu 80:20 den Nachnamen ihres Ehemannes an. Nach einer Pause während der Pandemie ist die Hochzeitsbranche wieder schwarz oder, äh, weiß. Und die überwältigende Mehrheit der Anträge wird immer noch von Männern gemacht.
Es gibt keine robusten Daten darüber, wie viele Frauen einen Antrag machen. Michele Velazquez, die mit ihrem Unternehmen The Heart Bandits bei der Planung von Anträgen hilft, sagt jedoch, dass sie in den 13 Jahren, in denen sie im Geschäft ist, keine Zunahme der Zahl der Frauen beobachtet hat, die einen Antrag stellen. Sie schätzt, dass nur drei Frauen aus heterosexuellen Paaren sie pro Jahr kontaktieren.
Die neuesten Zahlen des US-Zensusbüros besagen, dass es nur 90 unverheiratete Männer pro 100 unverheiratete Frauen gibt. Immer mehr Frauen als je zuvor verdienen eigenes Geld und sind daher weniger auf Männer für finanzielle Stabilität angewiesen. Und die meisten Frauen leben bereits mit den Männern zusammen, die sie heiraten werden, bevor ein Antrag geplant wird. Diese Marktbedingungen – ein Unterangebot an Männern, die Fähigkeit, für sich selbst zu sorgen, und die willige Anwesenheit eines örtlichen Kandidaten – scheinen den Weg für Frauen freizumachen, um die Frage zu stellen. Dennoch tun sie es nicht.
Was hindert eine Frau, die ihren Partner heiraten möchte, daran, ihm einen Antrag zu machen? Ist es Demütigung, der Vorschlag, dass eine Frau das Thema ansprechen musste, weil sie nicht begehrenswert genug war, um ausgewählt zu werden? Ist es das unausgesprochene Verbot jeder Handlung, die nach weiblicher Aggression oder Ehrgeiz riecht? Wirkt es vorwärts und locker, als ob sich diese Frauen Männern an den Hals werfen würden? „Manchmal schämen sich Frauen zuzugeben, dass sie einen Antrag gemacht haben”, sagt Julie Gottman, Mitbegründerin des Gottman Institute und Co-Autorin des Eheratgeber-Klassikers The Seven Principles for Making Marriage Work. „Es lässt sie aufdringlich und kontrollierend erscheinen und vielleicht nicht genug geliebt, um einen Antrag zu erhalten.”
Sie weist auf den hypnotisierenden Effekt von Jahren der Sättigung mit romantischen Märchen hin. „So sehr wir auch versucht haben, neue, egalitärere Standards für uns selbst zu etablieren, diese Bilder und ihr Einfluss haben sich in unsere Knochen eingegraben”, sagt Gottman. „Es ist schön, angefleht zu werden, zu heiraten. Das ist wirklich gewollt sein.”
Für Aaron Renn, einen konservativen Denker und Autor bei American Reformer, ist auch das Gegenteil wahr. Jemanden zu bitten, dich zu heiraten, bedeutet, das Risiko einer Ablehnung einzugehen. „Ich denke, Männer haben traditionell immer schon dieses Verständnis gehabt, dass sie das Risiko einer Ablehnung tragen müssen”, sagt er. Frauen haben in dieser Begegnung die Oberhand, und sie möchten sie möglicherweise nicht abgeben. „Möchtest du die Partei sein, die in der Position ist zu entscheiden: ‚Ich akzeptiere oder lehne ab'”, fragt Renn, „oder möchtest du die Partei sein, die Gefahr läuft, akzeptiert oder abgelehnt zu werden?”
Als sich die New Yorker Amy Shack Egan und John Egan 2017 entschieden zu heiraten, wählten sie eine dritte Alternative. Beide lieben Sonnenuntergänge, also recherchierten sie die besten Orte, um den Sonnenuntergang zu sehen, und planten eine heimliche Reise zum Grand Canyon. Sie flogen nach Los Angeles, gönnten sich ein Cabrio und fuhren zu ihrem ausgewählten Ort, wo sie, als die Sonne unterging, jeweils etwas vorlasen, das sie über den Grund geschrieben hatten, warum sie ihr Leben zusammen verbringen wollten.
“Wir fuhren hoch und ich erinnere mich, dass ich dachte: ,Es ist dieser sehr seltene Moment in deinem Leben, wenn du weißt, dass alles anders ist, wenn du zu diesem Auto zurückkehrst'”, sagt Shack Egan. Sie kauften sich jeweils eigene Verlobungsringe (Shack Egans war ein massiver Türkis) und überraschten sich gegenseitig mit Geschenken. Sie kaufte ihm eine Paarmassage im Freien. Er kaufte ihr einen Tandemsprung, wegen der metaphorischen Sprunges, den sie machten, und “weil ich immer schon mal springen wollte und er höhenangst hat.” Sie hatten eine Woche für sich, bevor sie Familie und Freunden die Neuigkeiten mitteilten, von denen Shack Egan sagte, dass sie erfreut waren, wenn auch ein wenig verwirrt über die Methodik.
Wollte sie keinen Überraschungsantrag? „Ich höre jeden Tag Heiratsantragsgeschichten, und das, was ich am häufigsten höre, ist, dass es nie eine totale Überraschung ist”, sagt Shack Egan, die das Hochzeitsplanungsunternehmen Modern Rebel leitet. „Das Gespräch über die Ehe sollte nie eine Überraschung sein. Wenn es eine Überraschung ist, ist das kein gutes Zeichen.” Paare, die zu Modern Rebel kommen, das seine Veranstaltungen „Love Partys” nennt, wollen in der Regel beim Planen ihrer Hochzeit über den Tellerrand hinausblicken, aber sie hat festgestellt, dass ein Antrag eines Kerls sich als zählebig erwiesen hat.
Sowohl Shack Egan als auch Kendall würden sich als Feministinnen bezeichnen, sagen aber, dass ihre Motivation darin bestand, etwas Romantisches, Bedeutungsvolles und Lustiges zu tun, anstatt einen Schlag für die Gleichberechtigung zu landen. Shack Egan sagte ihrem Partner, dass sie glücklich wäre, seinen Traum zu erfüllen, wenn er immer davon geträumt hätte, einen Antrag zu machen. Bayar überraschte Kendall auch ein paar Wochen später mit einem eigenen Antrag an einem Wasserfall. Sie sagt, dass Bayar ihr bereits auf hundert verschiedene Arten gesagt hatte, dass er sein Leben mit ihr verbringen möchte, aber sie war die Zögerliche in ihrer Herkunftsfamilie mit Scheidung. „Ich kam irgendwann zu der Erkenntnis, dass es mir einfach darum ging, diesen wunderbaren Mann nicht gehen zu lassen”, sagt sie.