Das erste Wort, das einem bei der Betrachtung von Roger Ross Williams’ Filmografie in den Sinn kommt, ist produktiv. Der Filmemacher, der 2010 mit seinem Kurzdokumentarfilm Music for Prudence Geschichte schrieb, als er als erster schwarzer Regisseur einen Oscar gewann, hat ein umfangreiches Werk geschaffen, das größtenteils aus Dokumentarfilmen besteht, die für ihre Schönheit und Mitgefühl bekannt sind. Dennoch könnte dies sein bisher karrierebestimmendes Jahr sein.
Anfang 2023 veröffentlichte Williams Love to Love You, Donna Summer, eine HBO-Dokumentation über das Leben und die Karriere der Disco-Königin, und führte Regie bei Episoden von Hulus The 1619 Project. Aber dieser Herbst bringt eine wahre Schau für Williams: seinen ersten Spielfilm Cassandro, mit Gael García Bernal in der Rolle des schwulen Luchador-Superstars Saúl Armendáriz, der am 15. September in die Kinos kam und am 22. September bei Prime Video erscheint. Seine umfassende Dokumentarserie The Super Models über den Aufstieg von Naomi Campbell, Cindy Crawford, Linda Evangelista und Christy Turlington erscheint am 20. September bei Apple TV+. Und am 15. November kommt sein ambitionierter Dokumentarfilm nach der Buchvorlage von Ibram X. Kendi, Stamped From the Beginning: The Definitive History of Racist Ideas in America, zu Netflix.
Während Williams’ Arbeit in diesem Jahr eine breite Palette von Themen zu umfassen scheint, von Mode bis Lucha Libre, sagt er, dass ein gemeinsamer Faden durch sein gesamtes filmisches Werk verläuft.
“Ich liebe es, inspirierende Geschichten zu erzählen, Geschichten von Menschen, bei denen die Chancen gegen sie standen”, sagte er in einem Telefoninterview mit TIME.
Vor der Veröffentlichung seiner Projekte in diesem Monat sprach TIME mit Williams darüber, wie er seine Energie bei so vielen Bällen in der Luft hält, wie er von Robert Redford mentoriert wurde und warum er immer für den Underdog ist.
TIME: Sie hatten ein ziemlich ereignisreiches Jahr. Ich war erschöpft, als ich mir nur all Ihre Projekte ansah.
Williams: Es war ein ziemlich ereignisreiches Jahr, aber ich kann es mir nicht leisten, erschöpft zu sein – ich muss einfach aufgeregt über all diese Möglichkeiten sein, denn ich habe Glück, diese Möglichkeiten zu haben.
Ihre Projekte in diesem Jahr reichen von einer Donna Summer Dokumentation bis hin zu Ihrem ersten Spielfilm Cassandro über einen schwulen Luchador. Was hat Sie zu jedem von ihnen hingezogen?
Ich liebe es, inspirierende Geschichten zu erzählen, Geschichten von Menschen, bei denen die Chancen gegen sie standen, so wie die Chancen gegen mich als jungen Menschen standen, der trotzdem einen Oscar gewann und diese Karriere hatte. Die Chancen standen gegen Donna Summer, dieses junge Mädchen aus Boston, das in einer wirklich armen, religiösen Gemeinschaft aufwuchs. Die Chancen standen gegen diese vier jungen Teenager-Mädchen, denen ihr Erfolg nicht in die Wiege gelegt wurde, sie haben hart dafür gekämpft und ihn sich verdient. Und die Chancen standen gegen Cassandro, jemanden, der die Welt des Lucha Libre auf seine eigenen Bedingungen als offen schwuler Mann erobert hat. Selbst meine vergangenen Filme, wie Life, Animated über die Herausforderungen von Autismus – all diese verbinden sich mit den Themen in meinem eigenen Leben. Meine Mutter war eine Magd, sie arbeitete in einer Studentenverbindung und putzte die Toiletten. Und ich arbeitete direkt an ihrer Seite als kleiner Junge. Das treibt mich also an.
Wie halten Sie Ihre Energie aufrecht? Werden Sie nie überfordert, wenn Sie an so vielen Projekten arbeiten?
Jetzt, da alles zur gleichen Zeit herauskommt – was teilweise an der Pandemie liegt – scheint es, als hätte ich alles auf einmal gemacht, aber diese Projekte waren alle schon lange in Arbeit. Ich bin auch jemand, der nie aufhört zu arbeiten – sogar wenn ich schlafe, denke ich an die Arbeit. Aber ich gleiche es aus. Ich lebe in den Catskill Mountains und habe einen Bauernhof, auf dem ich gärtnere. Mein Geheimnis ist, dass ich Steinmauern baue. Ich bin ein Mauerbauer! Das ist sehr meditativ.
Wie bleiben Sie inspiriert, während Sie an diesen langfristigen Projekten arbeiten?
Ich leite eine Produktionsfirma namens One Story Up, die BIPOC-Filmemachern Möglichkeiten bietet, die ich nie hatte. Niemand rief mich an, nachdem ich den Oscar gewonnen hatte. Niemand klopfte an meine Tür. Ich musste immer noch hart kämpfen, um meinen ersten Dokumentarfilm God Loves Uganda zu realisieren. So inspirieren mich die jungen, unglaublichen Kreative, die so enthusiastisch sind und so tolle Ideen haben. Ich verbrachte sieben Jahre als Gouverneur der Dokumentarfilmbranche der Academy of Motion Pictures. Als ich in diesen Raum kam, dachte ich: “Ich werde diese Gelegenheit nicht vorbeiziehen lassen, ohne die Türen für andere wie mich zu öffnen.”
Was mich auch am Laufen hält, ist, dass wir all dieses Unrecht nicht nur in der größeren Welt, sondern auch in unserer Dokumentargemeinschaft korrigieren müssen. Deshalb habe ich Stamped From the Beginning gemacht. Ich kann der Realität als schwarzer Mann in Amerika nicht entkommen, also werde ich über diese Realitäten sprechen. Ich erforsche ständig die Realitäten meiner Existenz als schwuler Mann und schwarzer Mann, und wenn ich sie nicht erforsche, wer dann?
Cassandro ist Ihr erster Spielfilm. Wie war es für Sie, vom Dokumentarfilm zum Spielfilm zu wechseln? Was waren die Herausforderungen oder unerwarteten Freuden?
Es war beängstigend. Aber sich seinen Ängsten zu stellen und ihnen direkt entgegenzulaufen, ist eine gute Sache, besonders kreativ. Cassandro begann als Kurzdokumentarfilm, aber meine größte Angst waren Schauspieler. Wie spreche ich mit einem Schauspieler? Das war etwas, das ich nicht wusste. Also machte ich das Sundance-Drehbuchlabor und dann das Regielabor, wo Robert Redford mein Berater war und er gab mir großartige Ratschläge. Er sagte mir: “Vertraue auf deine Dokumentarfilm-Fähigkeiten. Was machst du bei Dokumentarfilmen?” Ich sagte: “Nun, ich lasse mein Subjekt sich sicher und wohl fühlen, seine Wahrheit und seine Geschichte zu erzählen.” Und dann sagte er: “Nun, genau das tust du mit Schauspielern.” Als er das sagte, wurde mir klar, dass es wirklich das Gleiche war. Ich werde immer Dokumentarfilme machen, aber ich liebe es, dass in einem fiktionalen Film alles im Bild eine Geschichte erzählt. Das kann man erschaffen, von der Farbe des Lampenschirms bis zum Gemälde an der Wand. Das kann ich in der Dokumentation nicht kontrollieren. Das ist so aufregend für mich, weil die Möglichkeiten endlos sind.
Und warum haben Sie sich für die Geschichte von Cassandro entschieden, um Ihr Spielfilmdebüt zu geben?
Als ich den echten Cassandro traf, verliebte ich mich in ihn. Es gibt keine inspirierendere Underdog-Geschichte als die Geschichte von Cassandro, einem armen, schwulen mexikanischen Jungen, der beschließt, die Machowelt zu übernehmen und auf seine eigene Art und Weise zum Star wird. Als ich den Dokumentarfilm drehte, war ich in Juárez, Mexiko, einer der gefährlichsten Städte der Welt, und in der Lucha-Libre-Arena kommt Gloria Gaynors “I Will Survive” und das ganze Publikum fängt an zu singen. Dann kommt Cassandro in voller Drag, küsst Babys, macht sich auf dem langen Zug seinen Weg zur Bühne und die Leute lieben es, sie jubeln ihm zu. Ich fing an zu weinen. Ich sagte mir: “Ich will diese ermächtigende Geschichte eines schwulen Mannes erzählen, denn ich will ermächtigende Geschichten über die LGBT+-Community sehen, keine deprimierenden Geschichten.” Seine war mehr, als ich mir erhoffen konnte.
Wie war es, den Film mit dem echten Cassandro zu machen?
Ich schrieb dies mit meinem Editor von Life, Animated, David Teague, der viel Zeit mit dem echten Cassandro verbrachte, und wir haben sein Leben wirklich aufgesaugt. Leider erlitt der echte Cassandro zwei Wochen bevor wir mit den Dreharbeiten begannen einen Schlaganfall, der die Hälfte seines Körpers lähmte und ihn nicht sprechen konnte. Aber ein Moment, der heraussticht, ist, als er den Dreh besuchte, als wir diese wirklich schöne Szene zwischen ihm und seiner Mutter im Schwimmbad drehten. Er kam mit seinem Vater zum Set und weinte einfach. Mit Abstand der beeindruckendste Moment war, als ich Cassandro den Film in El Paso in einem schönen Theater für ein Publikum von einem zeigte. Ich sah zu, wie er sich den Film ansah und er jubelte und weinte. Und als er diesen großen Moment hat, einen Bühnensturz, stand er auf und hob die Arme und ahmt die Aktionen auf der Leinwand nach.