Im zweiten Satz von Novak Djokovics historischem US-Open-Sieg über Daniil Medwedew am Sonntagabend zeigte Djokovic, 36, sein Alter. Djokovic und Medwedew spielten ein Match mit einer Reihe fabelhafter Ballwechsel – 36 Schläge, 31 Schläge, 28 Schläge, 27 Schläge, 26 Schläge – und sie schienen zeitweise wie zwei Freunde zu spielen, die sich auf dem Platz einen Schlagabtausch lieferten, nur dass die Schläge wie Raketen aufeinander abgefeuert wurden und jeder Mann die Kraft und Konzentration aufbrachte, den Ball übers Netz zurückzuschlagen.
Diese langen Ballwechsel verursachen jedoch Ermüdung. Und Djokovic, mehr als sein 27-jähriger Gegner, atmete schwer. An einem Punkt in diesem zweiten Satz, der volle 104 Minuten dauerte, schlug Djokovic mit seinem Schläger gegen seine Beine, als ob ihn das beleben würde. Je länger dieses Spiel dauerte, desto mehr Schwierigkeiten drohten für Djokovic. Nicht einmal Djokovic, vielleicht der größte Herrentennisspieler aller Zeiten, kann die Physik des Alterns bekämpfen.
“Ich habe bei so vielen Gelegenheiten die Luft verloren und auch meine Beine”, sagte Djokovic. “Ich erinnere mich nicht, dass ich nach Ballwechseln wirklich so erschöpft war, wie ich es im zweiten Satz war.”
Der Satz ging in einen Tiebreak. Als Medwedew eine 5:4-Führung im Tiebreak hatte, gewann Djokovic den entscheidenden Punkt. Djokovic schlug den Ball weiter auf Medwedews Rückhand, erhöhte bei jedem Schlag den Druck, so dass Medwedew immer weiter nach links gebeugt wurde, bis er so aus dem Gleichgewicht war, dass er einen Schlag weit links ins Aus setzte. Medwedew konnte dies nicht nutzen. Djokovic konnte dann die nächsten beiden Punkte gewinnen und den Satz für sich entscheiden. Für den Russen würde sich keine Lücke auftun.
Nur der Sieg für Djokovic, dessen 6:3, 7:6, 6:3-Sieg über Medwedew ihm seinen 24. Grand-Slam-Titel einbrachte und ihn mit Margaret Court für die meisten Einzel-Majors gleichzog, die je ein Tennisspieler in der Geschichte gewonnen hat. Noch dazu vollendet der Sieg eine erstaunliche Wandlung für Djokovic. Er ist nicht länger ein Tennis-Bösewicht. Er ist ein Held.
Zu Beginn seiner Siegesserie war Djokovic der arrogante Emporkömmling aus Serbien, der sich in die Roger Federer-Rafael Nadal-Rivalität einmischte. Ihre duale Dominanz würde sich in ein Trio verwandeln, und glühende Federer- und Nadal-Anhänger haben ihm das nie verziehen. Aber jetzt, da Federer in Rente ist und Nadal gesagt hat, er erwarte, dass nächstes Jahr sein letztes sein werde, haben einige Djokovic-Hasser ihren Standpunkt gemildert. Sie haben keine andere Wahl, als seine Allzeit-Größe zu bewundern.
Er zog sich auch während der Covid-19-Pandemie viele Kritiker zu. Er schuf eine Mini-Tour, die im Juni 2020 das Coronavirus verbreitete. Er weigerte sich, den Covid-19-Impfstoff zu nehmen, und wurde 2022 aus Australien abgeschoben, als er sich weigerte, die Vorschriften einzuhalten. Er konnte im letzten Jahr nicht bei den US Open antreten, da er nicht geimpft war.
Seine Haltung mag für viele ärgerlich gewesen sein. Aber es ist schwer, es Djokovic für immer vorzuhalten, besonders jetzt, da wir in einer Post-Pandemie-Ära sind.
Außerdem hat er am Sonntag alles richtig gemacht. Im dritten Satz fiel Medwedew auf seinen Rücken auf den Platz. Er lag still für einige Sekunden und fummelte an seinem Ellbogen herum. Djokovic ging auf die andere Seite des Netzes, um Ermutigung zu geben und eine helfende Hand zu reichen. Nach dem Spiel ging er auf die Tribüne und umarmte seine sechsjährige Tochter Tara und seinen achtjährigen Sohn Stefan; er dankte seinen Eltern, die in den 1990er Jahren, als Krieg im ehemaligen Jugoslawien tobte, seine aufkeimende Tenniskarriere unterstützten; und er enthüllte, dass er ein T-Shirt zu Ehren seines verstorbenen Freundes Kobe Bryant trug (Djokovics Major-Gesamtzahl entspricht nun der Nr. 24, die Bryant bei den Lakers trug).
Djokovic verwirrte Medwedew mit einem Aufschlag und Volley; im entscheidenden zweiten Satz gewann er unglaubliche 21 von 23 Punkten am Netz. Vor zwei Jahren verhinderte Medwedew im US-Open-Finale Djokovic die Chance, als erster Spieler seit Steff Graf 1988 alle vier Major-Turniere in einem Kalenderjahr zu gewinnen. Djokovic veränderte dieses Mal seine Denkweise.
“Ich habe in den letzten 48 Stunden wirklich mein Bestes gegeben, nicht zuzulassen, dass die Bedeutung des Moments und was auf dem Spiel steht, mir in den Kopf steigt”, sagte Djokovic in der Pressekonferenz nach dem Spiel. “Denn vor zwei Jahren ist genau das passiert, und ich habe unterperformt und konnte nicht mein Bestes geben und wurde ausgespielt. Also habe ich meine Lektion gelernt. Mein Team, meine Familie wussten, dass sie mich in den letzten 24 Stunden in Ruhe lassen sollten, nicht mit mir sprechen sollten über, wissen Sie, die Geschichte, was auf dem Spiel steht.”
Er kann auf dem Platz alles, ist immer noch fit und trotzt dem Alter. Er ist jetzt der älteste Mann, der jemals die US Open gewonnen hat: Seit Anfang 2021 hat er 7 der 10 Grand Slams gewonnen, bei denen er angetreten ist. Als Nächstes für 2024: den Gewinn eines 25. Majors und der alleinigen Bestmarke. “Ich werde weitermachen”, sagte Djokovic am Sonntag. “Ich will diesen Sport nicht verlassen, wenn ich immer noch an der Spitze bin.” Dieser Jubel, den man in der Arthur Ashe Arena in New York hörte – “Novak! Novak! Novak!” – mag angesichts von Djokovics Geschichte überraschend klingen. Aber hier ist eine sichere Wette: Sie werden in Zukunft immer vertrauter klingen.